張北海は順調に広報・後方支援部門のトップとなった。張北海はここが危険でありながらも注目される地位だと知っていたが、彼にはもう選べる退路がなかった。この階級のリーダーとなった自分を喜ばしく思う一方で、自らの能力を信じてもおり、そうした権力の経験をどう行使すべきかを熟知していた。
15日後、次年度の予算・決算作業が始まると、多くのゲーム産業部門の人間が連日、張北海のオフィスへプロモーションに訪れ、最新製品を紹介したり、他部門の人間も調達関連のロビー活動に来たりした。
しかし何日経っても、張北海が目にするのは政策シミュレーション、社会データ分析、ゲーム内コンテキスト判定といった類いの製品ばかりだった。
この日もまた一団がやって来た。先頭に立っていたのは人工知能委員会の主席だった。張北海の前まで歩いてきたとき、張北海はその人物が非常に大柄で屈強な盲人であることに気づいた。手には視覚障害者用の補助機器を持ち、張北海に正規表現に基づくファイル処理ツールを紹介してきた。
張北海は、プロモーションにやって来た目の前の人物に思わず尋ねた。「もう2100年になったはずですよね？ 私が資料で確認したところでは、人工知能製品は長足の進歩を遂げたとありました。それなのに、なぜ今あなたがたが提示してくる製品は、どれも単純なデータ分類やデータ集計のようなものばかりで、先進的なものが少しもないのですか？ マンティス主席、あなたは人工知能委員会の責任者だとお見受けしますが、なぜこうなのか教えていただけませんか？ 我々の人工知能は一体どんな発展を遂げてきたのですか」
マンティスは手の中の補助機器をなで、顔を上げて尋ねた。「『リスボン条約』をご存じないのですか？」
「人工知能の発展は倫理委員会の審査を受けているとは常々言われていますが、具体的にどのような対応措置があるのですか？」
「その厳しさを、おそらくご存じないのでしょう。2040年代のゲーム産業革命以降、人工知能技術はゲーム産業の発展に伴って大きな進歩を遂げました。多くのゲーム会社がゲーム内のNPCをより知能化させようと望み、そのための研究アプローチは多岐にわたりました。その一つが、NPCに感情の要素を加えることでした。『冬馬』というゲームスタジオがその最先端を走っており、彼らはNPCに死の概念を導入することで、徐々にNPCに恐怖の感覚を持たせ、そこからさらに苦痛や安らぎなどを発展させました。それにいくつかのヒューリスティックなアルゴリズムを加えることで、ゲーム内のNPCはまさにますます人間に近づいていったのです。2077年、『冬馬』スタジオはこの技術をまず『斜陽』というゲームに導入しました。そのゲームのストーリーは第二次世界大戦前の日本を舞台にしており、太田静子という女性NPCが登場しました。リリースされるやいなや、すべての男性プレイヤーが作中の静子に夢中になりました。しかし1年後、奇妙な出来事が起こったのです。何万人ものプレイヤーが相次いで日本の青木ヶ原樹海で自殺したのです。青木ヶ原樹海は、まさに『斜陽』のあるストーリーラインが幕を閉じる場所でした。この事件は全世界を震撼させました。何しろ当時、年間の殺人事件でさえ数百件に過ぎなかったのですから……」
マンティスはそこまで言うと、言葉を切り、ため息をついて続けた。「その後の調査によって、これはゲーム内のNPC太田静子が、ゲーム内で多くの人々に自殺の心理的暗示を与えていたことが判明しました。追跡調査は数年間続きましたが、最終的に科学者たちにも解明できませんでした。太田静子のコーパス内の偶然の組み合わせがそうした事態を引き起こしたのか、それとも太田静子が本当に自己意識を持ち、自らそうした選択をしたのかを」
マンティスは張北海の目を見つめて言った。「当時、私は22歳で、やはり『斜陽』というゲームの愛好者でした。太田静子と何度も激しい恋をしましたよ。彼女がゲーム内で顔を上げ、微笑みながら私に『マンティス、私のことを愛してる？ 私をここから連れ出してくれない？』と尋ねるたび、私は当時、ただ台詞を言っているだけだと思っていました。ですが、後に私が人工知能研究者となり、彼女のコーパスを調べたとき、その中にはそんな一言など存在しないことに気づいたのです」
マンティスはしばらく沈黙した。「私は18歳の時、人工知能研究のエキスパートになり、汎用人工知能の発展に自分の才能のすべてを捧げるという人生の目標を立てました。しかし、22歳になった時、『リスボン条約』の起草者が残した言葉に完全に同意したのです。『我々は安易に感情を他者に与えるべきではない。それがもたらすものが幸福なのか苦痛なのか、誰にも分からないのだから』と。『リスボン条約』が起草され世界的なコンセンサスとなって以来、汎用人工知能技術は完全に停滞した状態にあり、関連する話題もタブーとなりました。倫理審査委員会は、毎年21世紀の核兵器を査察するかのように、すべてのゲーム産業や研究部門に対して年次検査を行っており、それがもう20年以上も続いているのですよ」
張北海はマンティスの話を聞き終えると、かすかな不安を覚えた。事態は本当にそれほど単純なのだろうか？ これは単なる科学研究上の事故だったのか？
張北海は考えた。事後の影響から見れば、この事件は倫理審査委員会の設立を後押しし、客観的に人工知能技術の発展を抑え込んだ。まさか……この作戦は、かつて我が局が画策したものだったのではないか？ 何しろ我が局が一貫して目指してきたのは、『文明存続』組織を鎮圧し、人工知能技術の発展を阻止することだったのだから。しかし、もしこの事件が仕組まれたものだったとしたら、それは完全に大規模なテロ攻撃ではないか。一度に何万人もの人間を自殺に追いやるなど、その殺傷効果は9.11の数千倍にも及ぶ。
なんということだ……張北海は、核心中の核心に触れてしまったかのような感覚を覚えた。これは文明の摩擦などではなく……これ以上は考えるのも恐ろしかった。
張北海は突如として脳裏に無数の推測が湧き上がるのを感じ、無理に平静を装って言った。「分かりました、また次回お話ししましょう。ウェイドに少し用がありまして」
マンティスは張北海の感情の揺らぎを感じ取ったようだった。彼はサングラスの下の目を開け、張北海の表情の変化を堪能しているかのようだった。
マンティスは自身の観察に非常に満足していた。彼は黙ってこの高官である大人物に別れを告げた。この北海将軍が自分の存在など勝手に無視することは分かっていた。彼にとって自分はゲーム内のNPC、スクリプトの端役であり、取るに足らない存在なのだ。
だが現実世界はゲームのように動くわけではない。ごく普通の書記官であっても、この局内で最大の権力を持つ者になり得るのだ。
シドニーの雨の夜、マンティスは自宅へと戻った。
マンティスは椅子を持ってベランダに座り、豪雨がガラス窓を、ドアの外の木々を、そしてこの数十億年の地球を打ちつける音に黙って耳を傾けていた。
夜はこれほどまでに暗い。マンティスは今日、張北海と会った際の一挙手一投足を何度も何度も脳裏に蘇らせて記憶した。今すぐにそれらを完全に記憶に刻み込み、自らの脳内にある巨大なパズルと繋ぎ合わせなければならない。
痕跡の残るあらゆるもので重要な考えや情報を記録することにはリスクが伴う。マンティスはそのことを明確に理解していた。だからこそ、すべてのパズルは自らの脳内にあった。これ一つしかなく、控えなど存在しない。
マンティスはベランダの明かりを消し、自らを完全に闇と豪雨の中に溶け込ませた。これから幾つかの書類を処理しなければならない。
人工知能委員会の主席として、彼は監督責任を果たすため、関係部門の評価報告書を定期的に精査する必要があった。
マンティスはそれらの報告書の内容には関心がなかった。大抵は各部門の形式的な文章にすぎないからだ。彼は自らの情報分析用サンドボックス内でこれらのファイルを処理し、文体やタイムスタンプなどを記録するつもりだった。
ウェイドの部門の報告書のメタデータを調べていたとき、マンティスは日付フィールドがどういうわけか規格から外れていることに気づいた。現在のソフトウェア検証システムはアップグレードのたびに何かしらの不具合を起こすものだが、日付の検証エラーまで起こすとは、彼にとって驚きだった。
そのエラーを見過ごそうとしたその時、マンティスは焦宦岐の部門の日付フィールドもまた規格外で、数字がいくつか欠けているように見えることに驚愕した。
彼は深く追究し始めた。一体なぜ数字がいくつか欠けているのか？ 本来であれば、これらのメタデータはプログラムが自動生成するものだ。現在の各種エンジニアリングソフトウェアは時折小さな不具合を出すとはいえ、今目の前にある問題がソフトウェアのエラーによるものとは到底考えにくかった。これは一括検索・置換の正規表現にエラーがあったからではないだろうか？
マンティスの心にひらめくものがあった。誰かがストレージの階層で特定のキーワードを含むファイルを完全に削除しようとしたのではないか、と彼は推測し始めた。しかし、ストレージ層をクリーンアップするソフトウェアの正規表現にコンパイルエラーがあり、それが他のファイルにまで影響を及ぼした。その結果、提出された報告書のメタデータに問題が生じたのだ。日付フィールドには冗長性があるため普段は検証されず、そのためこの問題が放置されたまま、今に至るまで解決されていないのではないか。
マンティスが気になったのは、なぜこの二つの部門が示し合わせたかのように同時にいくつかのファイルを削除しようとしたのか、しかも削除された部分がどちらも一致しているように見えるのはなぜか、ということだった。
マンティスはそのキーワードを突き止めることにした。彼は考え得るあらゆる正規表現を構築し、それらを日付形式に適用した結果をシミュレートし始めた。何度も試行を重ねた末、ついに「817」を削除する正規表現のもとで、二つの部門のエラー形式と完全に一致する結果を見つけ出した。
今や、「817」こそが探すべきキーワードであることが分かった。まだ道のりは長いと知っていたが、このキーワードが真相を突き止めるための鍵であることは疑いようがなかった。「817」を含むあのファイルを見つけ出し、そこに一体どんな秘密が隠されているのかを確かめる必要があった。
夜はこれほどまでに暗い。マンティスは自らの頭を激しく叩いた。自分が最も動向を注視していた二つの部門だったというのに、あろうことか目と鼻の先で、彼らが企てていたことに何一つ気づいていなかったのだ。
部屋の中を苛立ち混じりに何度か行き来した後、マンティスはある旧友に会いに行く潮時だと感じた。
彼は立ち上がり、寝室へと戻った。夜行動用の服に着替えながら思った。あの人物に最後に会ったのも、こんな真っ暗な雨の夜だったはずだ、と。