Seguendo la direzione indicata dalla talpa, il Cavallino Rosso camminò per mezz'ora prima di scorgere la caverna. L'entrata era minuscola, abbastanza larga da lasciar passare solo un cavallo alla volta; scesero e fecero qualche decina di passi prima che lo spazio si aprisse. Alice scoprì che nelle profondità di quella grotta si trovava un palazzo immenso e straordinariamente spazioso.
Il palazzo era illuminato a giorno, senza nemmeno una guardia. Sul trono al centro sedeva una figura vestita di viola, con barba e capelli nerissimi, così magra che gli zigomi, le orbite e le arcate sopraccigliari sporgevano vistosamente. A una prima occhiata, si riuscivano a ricordare solo le sue sopracciglia. Quando vide Alice entrare nel palazzo, si alzò e chiese: «Chi siete? Da dove venite?» La sua voce echeggiò nella sala.
«Sono Alice, vengo dal Regno delle Fiabe. Tu chi sei? Di quale paese sei il re?»
«Io sono Ying Zheng, Re di Qin. Siete giunti fin qui per cercare la via dell'immortalità?»
«No, siamo venuti per chiedere che cosa sia l'“io”», disse Alice scuotendo la testa. «Ma ascolterei molto volentieri come si ottiene l'immortalità.»
Sentendo ciò, Qin Shi Huang chiamò due dei suoi servitori e li presentò: «Questi sono i miei due servitori: uno si chiama Pneuma e l'altro 19260817.»
«E loro come fanno a essere immortali?»
«Hahahahaha!», rise fragorosamente Qin Shi Huang. «Prima di comprendere la mia teoria, invito 19260817 a intonare un inno per cantare le lodi del grande Impero Qin, che un tempo unificò i sei regni, e della magnifica teoria da me ideata. Io lo accompagnerò percuotendo il fou.»
Detto questo dal Primo Imperatore, il servitore vestito di verde si fece avanti. Senza fretta, con portamento nobile e maestoso, si fermò ai piedi della scalinata della sala, rivolto verso l'atrio, con un'espressione solenne. Dopo circa dieci respiri, spalancò improvvisamente gli occhi, le cui pupille nere brillavano in modo straordinario, e cominciò a cantare:
La grazia del sovrano fluisce immensa e sconfinata;
Soggioga i nemici, soggioga i nemici, fiero e possente!
L'universo ha un termine, ma la sua vita è senza fine.
Che grazia essere giunto qui, splendente è la sua luce verde.
Splendente è la sua luce verde, mai la si potrà dimenticare.
In terre lontane, in terre lontane, che magnificenza e maestà!
Magnificenza e maestà, oh gioia, ahi-oh,
Deh, vieni a far ritorno, deh, vieni a fargli compagnia nella sua luce verde!
Alice non riusciva a capire nulla di ciò che cantava. Verso la fine, sembrava che lo stesso servitore in veste verde si fosse stufato: cantava sempre più veloce, tanto che ad Alice sembravano ormai solo frasi come questa:
A-hu wu-hu xi wu-hu wu-hu,
Ai-hu wu-hu xi wu-hu a-hu!
……
Come una marea che si ritira, il canto dell'uomo in verde finalmente terminò. Il Primo Imperatore si alzò compiaciuto e cominciò a spiegare:
«Se vuoi comprendere la mia teoria sull'immortalità, devi innanzitutto conoscere un assioma fondamentale: l'anima è una cosa incorporea. Devi inoltre conoscere due condizioni essenziali: primo, tutte le cose divisibili possono essere distrutte; secondo, solo le cose soggette a mutamento sono composte. Da queste due condizioni si deduce che le cose incorporee sono indistruttibili; mettendo insieme tutto ciò, si può dedurre che l'anima è indistruttibile e che l'anima può vivere in eterno.»
«E allora perché 19260817 può vivere in eterno?»
«19260817 è un numero primo, e i numeri primi sono cose incorporee. Non si può distruggere un numero primo, perciò egli è immortale.»
«Uhm, fammi pensare...» Alice si sedette a terra reggendosi la testa con le mani come un criceto e cominciò a riflettere. Dopo aver meditato a lungo le sembrò di essere giunta a una conclusione, ma non sapeva bene come esprimerla. Diede quindi un colpetto a Kangkang perché facesse lui una domanda; d'altronde Alice aveva notato già da tempo che Kangkang non faceva che sogghignare con freddezza verso quel re.
Kangkang si alzò e saltò su un candelabro a stelo per trovarsi alla medesima altezza del Primo Imperatore, poi domandò: «O sconfinato Re, maestà, come fate a sapere che esiste una cosa come l'anima? L'avete dedotta dall'esperienza empirica, l'avete inferita con la pura ragione, o qualche buffone di corte ve ne ha fornito la prova empirica?»
Il Primo Imperatore sedeva con aria solenne e rispose: «Ti chiedo questo: puoi concepire una cosa che esista e, allo stesso tempo, non esista?»
Kangkang chinò il capo a riflettere, ma Alice intervenne subito: «Me ne viene in mente una! Una volta ho incontrato uno Stregatto: il suo corpo svaniva pian piano e l'ultima cosa a sparire era il suo sorriso. Non dimostra forse che, mentre il sorriso dello Stregatto esiste, lo Stregatto è svanito? E che cosa potrebbe significare?»
Qin Shi Huang disse: «Sbagliato, ti sbagli! Sono certissimo che quando parli del sorriso dello Stregatto stai ancora pensando ai suoi baffi e ai suoi occhi, perciò non riesci comunque a immaginare il sorriso di uno Stregatto privo di corpo. Perché? Perché un sorriso non può esistere separato dal corpo, mentre la tua anima può farlo. Tu puoi concepire un'anima priva di corpo perché l'anima e il tuo corpo non sono la stessa cosa.»
Kangkang alzò lo sguardo e replicò: «Maestà, ho un amico babbuino di nome Frege; l'esempio che mi ha fatto è forse diverso da ciò che dite. Sotto gli Xia c'era Kunwu, sotto gli Shang c'era Wuxian; Vostra Maestà saprà certo qualcosa sui fenomeni celesti. La Stella della Sera e la Stella del Mattino dovreste poterle vedere ogni giorno. Ditemi, Maestà: posso immaginare che la Stella del Mattino esista quando la Stella della Sera non c'è, e posso immaginare che la Stella della Sera appaia quando la Stella del Mattino non c'è. Eppure, illustre Maestà, entrambi i nomi indicano la medesima stella.»
Qin Shi Huang disse: «Sbagliato, sbagli ancora! Quando affermi di poter immaginare che la Stella del Mattino esista e la Stella della Sera no, in realtà non stai immaginando due stelle diverse: stai pensando a Venere...»
«E allora», lo interruppe Kangkang, «quando dite che possiamo immaginare l'esistenza dell'anima senza il corpo, non si ripresenta forse il medesimo problema che avete appena sollevato?»
«Sbagliato, ti sbagli di nuovo! Tra le due cose c'è...»
Mentre Alice ascoltava con attenzione il loro dibattito, la talpa strisciò quatta quatta verso di lei, le tirò un lembo del vestito e le sussurrò all'orecchio: «Il Cavallino Rosso mi ha detto di avvertirvi di fuggire subito. L'ho già detto a Kangkang: non appena il Cavallino Rosso scuoterà la coda, saltategli entrambi in groppa e scapperemo dalla montagna sul retro.»
Alice sussultò, credendo che incombesse un grave pericolo; non osando più prestare attenzione a ciò che diceva Kangkang, tenne d'occhio il Cavallino Rosso con la coda dell'occhio. Stranamente Kangkang non mostrava alcun timore: il suo tono era pacato, lo sguardo risoluto, e solo ogni tanto gettava un'occhiata verso Alice e il destriero. Alice non poté fare a meno di provare una certa sorpresa e ammirazione per la sua compostezza. Anche la sua ansia diminuì; guardando di nuovo Qin Shi Huang, notò invece sul suo volto un'ira cupa e instabile.
Proprio in quel momento, con la coda dell'occhio Alice scorse il Cavallino Rosso piegarsi sulle zampe, e un sesto senso le disse che era giunta l'ora di andare. Con rapidità fulminea il Cavallino Rosso sferzò la coda, Kangkang balzò in sella tirando su anche Alice, e la talpa si infilò nell'orecchio del destriero. Quei movimenti furono rapidissimi: al Primo Imperatore parve di aver solo battuto le palpebre prima che davanti ai suoi occhi rimanesse nient'altro che la scia residua di un fulmine rosso.
Furibondo, il Primo Imperatore sguainò la spada dalla schiena e fendette il suolo: sul pavimento di marmo del palazzo si aprì un'enorme crepa che corse all'inseguimento del Cavallino Rosso in fuga.
Il terreno tremava violentemente e il palazzo nascosto nella caverna iniziò a crollare. In groppa al cavallo, la talpa squittiva atterrita continuando a gridare: «Dritto, presto, sempre dritto all'indietro!». Alice stringeva con una mano il collo del cavallo e con l'altra teneva ferma la talpa per paura che cadesse. Kangkang cingeva la vita di Alice, sussurrandole piano: «Faremo in tempo, ce la faremo». Ma Alice sapeva che era spaventatissimo: sentiva il suo cuore battere dietro la schiena molto più forte del proprio. Il sudore del Cavallino Rosso colava a gocce dal ventre; l'animale domandò: «Alice, rasserena la talpa e chiedile come uscire dalla montagna sul retro; la strada dietro di noi sembra farsi sempre più tortuosa». La talpa sembrò udire le sue parole, ma per l'agitazione non riuscì a parlare chiaramente e continuò a gridare: «La porta di pietra! Sempre verso il retro! C'è solo una porta di pietra!». Alice comprese che in quel momento era inutile insistere, perciò si limitò a stringersi la talpa al petto sul cavallo in corsa frenetica.
Le scosse telluriche si facevano sempre più violente. Nelle orecchie di Alice fischiava il vento, misto al boato dei crolli alle loro spalle e delle pietre che precipitavano nelle voragini. Sopra le loro teste e in lontananza regnava un buio pesto; le montagne vicine toccavano il cielo e si allungavano verso l'infinito, quasi volessero crollare su di loro. Il sentiero montano serpeggiava senza una direzione precisa, con fiori dai colori sgargianti che spuntavano tra bizzarri speroni di roccia; in fondo alla gola sembrava udirsi il ruggito di un orso, che faceva fremere le sorgenti incastonate nelle rupi e rabbrividire le foglie dei boschi. In lontananza le nubi nere presagivano una tempesta imminente; a mezz'aria fluttuavano dense nebbie, mentre fulmini squarciavano il firmamento. Con un boato assordante di tuono, le vette parvero non reggere più il peso delle nubi oscure e cominciarono a frantumarsi rovinando al suolo.
E proprio mentre massi enormi rotolavano e tutti erano in preda al terrore e al disorientamento, tra le nubi e i vapori comparve una gigantesca porta di pietra, ritta tra cielo e terra. Con un cupo rimbombo si spalancò al centro, lasciando trasparire una miriade di stelle scintillanti. Il Cavallino Rosso fece due balzi e spiccò un salto prodigioso verso la porta di pietra.
Nell'istante in cui varcarono la porta di pietra, all'improvviso tutto intorno tornò quieto. Il Cavallino Rosso fluttuava a mezz'aria; in cielo il sole e la luna splendevano insieme, illuminando padiglioni e terrazze dorate che sorgevano tra le nuvole. Guardando in basso, si scorgeva un'oscurità tersa, vasta e senza fondo. Tra le nubi apparivano figure celesti con vesti intessute di arcobaleni, che cavalcavano la brezza scendendo leggiadre; ruote di giada bianca passavano sopra gocce di rugiada che subito si mutavano in un'altra luna. Sotto il chiarore lunare, una distesa d'acqua marina limpida e poco profonda sembrava versata da una coppa; le tigri suonavano cetre e zither, stormi di fenici trainavano carrozze e, tra i profumi dell'osmanto, i gioielli delle fanciulle celesti tintinnavano dolcemente.
I quattro avevano l'animo scosso e lo spirito turbato: sembrava che le gioie del mondo mortale fossero illusorie quanto la foschia radiosa davanti ai loro occhi; e forse anche i dolori terreni erano inconsistenti e vani come il panico provato poco prima?
Un cigno solitario giunse in volo da sud-est sfiorando la luna piena, diretto verso un dirupo proteso verso l'orizzonte a sud-est. Alice lo seguì con lo sguardo, osservandolo richiudere le ali e posarsi sotto i rami di un pino al chiaro di luna. Con suo grande stupore, Alice scoprì che si era trasformato nel criceto argentato. Seduto sotto il pino sulla rupe solitaria, il criceto guardava verso l'alto osservando Alice e i suoi compagni sospesi in aria. Mentre Alice si domandava perché il criceto si trovasse lì, questo allungò una zampa facendo il gesto del «silenzio», poi estrasse da dietro di sé una targa enorme con un'altra serie di lettere tedesche che recitava:
Η ζωγραφική είναι ποίηση που σωπαίνει και η ποίηση είναι ζωγραφική που μιλάει.
Accanto vi era una traduzione in tedesco tracciata tutta storta:
Orecchie
grandi
drizza
in su
tu
Alice chiuse gli occhi e drizzò le orecchie. Solo allora notò che in mezzo al frastuono circostante si celava un suono diverso, fievole eppure nitido nel cielo notturno, simile a una sinfonia suonata all'unisono da tutte le creature. Le note fluttuavano sopra il brusio come piume leggere: bastava prestarvi un po' di attenzione perché il frastuono si dissolvesse. A poco a poco Alice si accorse che anche il chiarore della luna ondeggiava a tempo di musica, e le onde del mare salivano e scendevano seguendo le note. L'intero universo prendeva parte a quel grandioso concerto. Le ombre dei quattro compagni ondeggiavano sotto la tenue luce lunare, come se stessero pizzicando le corde del cosmo per intonarne il tema principale.
Alice si immerse con tutta l'anima nella musica. A quel punto la dolcezza della melodia virò verso toni vigorosi e marziali: il vento, i flutti, lo zampillare delle sorgenti e il ruggito delle tigri avanzavano all'unisono, come un grande veliero che lotti contro i marosi e la tempesta, gettandosi nella mischia senza esitare. Ma dopo poco quel suono sonoro svanì del tutto, come se le cupe nubi di prima avessero fatto rovinare la montagna con un boato, lasciando soltanto il sibilo triste del vento come sottofondo malinconico. Poco dopo, un suono simile a un violoncello si levò da quella desolazione, come un'eco in una sala deserta. Il suono divenne a poco a poco tenero e commovente, come la mano di una madre che accarezza i capelli.
Quella melodia salì a spirale, allontanandosi dal mare e dai vascelli. A poco a poco, il colossale vascello si ridusse a un granello di polvere sulla cresta delle onde; poco dopo, anche il mare svanì come un granello di polvere, l'intera Terra sparì come un granello di polvere e la luna svanì come pulviscolo. Rimase solo il sole, simile a una biglia di vetro che irradiava fuoco e luce, finché, con un rumore simile a una corda spezzata, anche il sole scomparve nell'oceano cosmico come un minuscolo granello gettato via, fondendosi nell'infinita e splendida polvere spumeggiante. L'esecuzione sinfonica stava per toccare il suo apice; Alice cominciò a chiedersi, seguendo la musica: e poi? Cosa ci sarà dopo l'apice? In quel momento Alice udì note simili a quelle di un pianoforte, che saltellavano come perle allontanandosi gradualmente, fino a svanire in quell'universo insieme alla loro luce.
Ad Alice parve che l'intero mondo davanti ai suoi occhi non fosse più ampio e arioso come prima, ma si stesse restringendo in una sfera che premeva contro di lei; solo quel brano musicale restava vasto ed etereo. In quell'istante Alice si sentì oppressa e soffocata lì dov'era, e desiderò con tutta se stessa che il suo corpo si mutasse in un granello di polvere per sprofondare nel sonno, lasciando che l'anima seguisse la musica librandosi ed echeggiando tra le galassie. Solo nel subconscio una voce continuava ad avvertirla di non chiudere assolutamente gli occhi, come se chiuderli potesse scatenare una catastrofe irreversibile. Ma di quale faccenda importante si trattava? Alice ci pensò fino ad avere un mal di testa lancinante senza riuscire a ricordare. La sua mente si annebbiava a poco a poco e, in preda al torpore, volse istintivamente lo sguardo verso il criceto: accovacciato sulla rupe, sembrava stesse aspettando proprio lei. Il criceto estrasse da dietro di sé un gong gigantesco che rimase sospeso in aria; afferrato un maglio di legno a due zampe, balzò giù dal dirupo e si scagliò a tutta forza contro il gong. Il rintocco fu tale da spaccare le rocce e squarciare le nubi, scuotendo cielo e terra: Alice lanciò un urlo di terrore, le gambe le si paralizzarono e cadde da cavallo. All'istante, col cuore in gola e lo spirito sconvolto, Alice si riscosse guardandosi attorno sgomenta, scoprendo che era stato solo un sogno: la luna splendeva limpida, soffiava una piacevole brezza notturna e i suoi amici sedevano attorno a lei sotto una rupe.
«Dove siamo finiti? Qin Shi Huang ci ha inseguiti? Quand'è che mi sono addormentata?», domandò Alice.
La talpa si avvicinò saltellando e disse: «Ricordo che ti sei addormentata dopo che 19260817 ha finito di cantare quella 'canzone dell'ahi-oh'. Eri sfinita dal sonno e ti sei addormentata nella sala del Primo Imperatore; più tardi io sono andata vicino al candelabro, ho sentito l'odore del fumo delle candele e, vinta dal sonno, mi sono rannicchiata nei tuoi morbidi vestiti. Al risveglio mi sono ritrovata qui».
Kangkang si grattò la guancia e disse: «Che strano, perché io invece ricordo che, mentre discutevo dell'immortalità con Qin Shi Huang, 19260817 ha portato un tappeto volante indiano facendovi accomodare? A furia di star seduti, voi due vi siete addormentati sul tappeto. Ho sospettato che ci fosse qualcosa di losco in quel tappeto e mi sono girato a guardarvi, ma ho preso una bastonata in testa e non ho più saputo nulla. Ricordo che il Maestro Cavallo è rimasto vigile al nostro fianco per tutto il tempo: forse lui ricorda cosa è accaduto dopo?»
Il Cavallino Rosso rispose: «Io ricordo che in seguito Qin Shi Huang si è infuriato e io vi ho portati via. Dev'essere stata quella macchia di fiori rossi sul sentiero montano ad avere qualcosa che non andava: ci siamo graffiati con le spine dei fiori e abbiamo iniziato a delirare. Alice continuava persino a borbottare di una certa 'erba scordaffanni'; poi anch'io ho cominciato ad avere le allucinazioni, sentendo un immenso esercito che ci inseguiva, e non so come mi sono addormentato. Mi sono svegliato poco fa, rendendomi conto che quegli inseguitori sui pendii erano solo pini che stormivano al vento».
Ascoltate quelle parole, Alice non seppe cosa dire. D'altronde, in quel mondo qualunque cosa era possibile. Ma perché era andata così? Perché il criceto era ricomparso lì? E qual era quella faccenda tanto importante? Alice percepiva che in quel mondo si celava un segreto che l'universo intero le teneva nascosto, e a quanto pareva nemmeno quegli amici ne erano a conoscenza. A quel punto Kangkang domandò: «Principessa Alice, cosa hai sognato? Poco fa continuavi a gridare 'erba scacciapensieri': che cos'è? L'hai vista in sogno?»
Alice scosse la testa perplessa e rispose: «Ho sognato una grandiosa sinfonia, ma chissà perché continuavo a ripetere 'erba scacciapensieri'? Non so nemmeno io cosa sia: è una cosa importante di cui mi parlò mia madre. Se la vedessi la riconoscerei, ma non l'ho mai vista prima... Credo sia una specie di amuleto... A proposito, siamo al sicuro adesso?»
La talpa si rizzò sulle zampe agitandole in aria e disse: «Secondo me siamo in grave pericolo! Quel Qin Shi Huang viene dal Regno Dolce e lì ha un esercito sterminato di milioni di soldati. Di certo non si darà pace: e se tornasse a darci la caccia, cosa faremmo?»
Il Cavallino Rosso disse: «Non abbiate paura, ormai è lontanissimo da noi e per il momento non può raggiungerci. Io sono di gran lunga più veloce di lui».
Alice domandò ancora: «Maestro Cavallo, perché avevi detto alla talpa di farci andare via non appena Kangkang e Qin Shi Huang avevano iniziato a discutere? Quando ti sei accorto del pericolo?»
Il Cavallino Rosso disse: «Quando le persone iniziano a litigare, sono già cadute nella trappola dell'antagonismo emotivo e pensano solo a come vincere lo scontro. Simili dispute sono del tutto futili, ed è per questo che vi ho detto di andarvene. Piuttosto che cercare guai lì, è meglio proseguire verso la meta successiva».
«E dove andremo adesso? Ho sempre la sensazione che Qin Shi Huang ci piomberà addosso da un momento all'altro», disse la talpa seduta su una pietra.
Il Cavallino Rosso disse: «Io ho intenzione di recarmi nel Regno Salato per continuare a cercare la Luce Splendente. Facciamo così: io andrò a sviare le truppe di Qin Shi Huang, mentre voi altri potrete tornare alla scuola di prima. Conosco il bibliotecario del posto, vi offrirà protezione; inoltre in biblioteca potrete consultare il volume 'Cento Cognomi di Erbe e Piante', e chissà che non riusciate a trovare l'erba scacciapensieri che Alice cerca».
Vedendo i volti impensieriti degli altri, il Cavallino Rosso scosse la coda e aggiunse: «Non state in pena per me, nessuno è capace di starmi dietro».
Alice disse: «Fai molta attenzione lungo il cammino, ti auguro di trovare ciò che cerchi».
La talpa aggiunse: «Se le cose si mettessero male arrenditi a Qin Shi Huang: tiene moltissimo all'orgoglio, basterà chiedergli scusa e ti perdonerà».
Kangkang disse: «Lungo la via della verità ci rincontreremo. Buon viaggio!»
Nella notte i quattro presero strade diverse: il Cavallino Rosso, volgendo le spalle alla luna, corse verso ovest in direzione del mare azzurro dalle onde fragorose; Kangkang e gli altri si diressero a est incontro alla luna, verso la terra d'argilla gialla solcata da grandi fiumi impetuosi.