A pochi giorni da quando si era prostrato a ringraziare gli antenati, Zhang Beihai si ritrovò isolato in quarantena nel suo ufficio.
Ciò che riempiva Zhang Beihai di sgomento e rabbia era la sensazione di essere già caduto nella trappola di Wade. Wade e i suoi si erano mossi da tempo: solo il giorno prima facevano ancora piani su come prendere il controllo del personale e delle finanze, su come dare una lezione a qualche quadro intermedio, e oggi, a giudicare dalla situazione, lui era già stato incastrato. Wade e i suoi probabilmente avevano pianificato di sbarazzarsi di lui fin dall'inizio; i precedenti piani dimostrativi erano serviti solo a tenerlo a bada, oppure semplicemente non volevano spartire con lui la torta, desiderando solo che cooperasse con le loro manovre.
Zhang Beihai guardò fuori dalla finestra: le truppe di quarantena in tute bianche e le macchine ausiliarie del modello "Xingtian" stavano già pattugliando le strade. Sebbene nominalmente si trattasse solo di una quarantena, Zhang Beihai sentiva di essere ormai quasi un prigioniero; che fosse la fazione di Wade o quella di Zhu Ban, entrambe avrebbero potuto trovare qualsiasi pretesto per fargli fare da capro espiatorio.
Wan Yining non aveva fatto in tempo a tornare a casa ed era rimasta bloccata in ufficio con Zhang Beihai, ma la cosa sembrava renderla persino felice. Notando la frustrazione e la delusione di Zhang Beihai, disse: «Non è niente, capo. A volte si tratta di falsi allarmi, potrebbe essere un errore dei test del dipartimento di prevenzione epidemica. Anche se fosse vero non importa, al massimo saranno sette o otto giorni di isolamento. E se non fosse per questo, un'esercitazione sanitaria potrebbe comunque tenerci bloccati per sette o otto giorni; prendiamola come una vacanza».
Zhang Beihai osservò il volto dolce e grazioso di Wan Yining nella sua uniforme, quasi a voler scrutare qualcosa nel suo sguardo, e disse con tono freddo: «Temo che stavolta le cose non siano così semplici».
Wan Yining sorrise e disse: «Ma va! Cosa ci sarebbe di complicato? Te ne sei dimenticato? Ho studiato medicina, me ne intendo più di te. Durante i decenni in cui hai dormito, la prevenzione epidemica è sempre stata materia fondamentale per noi studenti. Dal Covid-19 del 2019 a oggi abbiamo affrontato virus ben più aggressivi, e disponiamo di protocolli collaudati, dalla profilassi ai vaccini. Per la maggior parte, sono solo bazzecole».
Zhang Beihai rimase in silenzio per un momento, poi disse: «Ciò che dici è vero, ma questa volta non è come le altre, non trovi? Questa volta ci sono di mezzo gli Xingtian...»
«Gli Xingtian?» lo interruppe Wan Yining. «Ti stai preoccupando troppo. Di attrezzature di polizia del genere ce ne sono a bizzeffe, persino la sicurezza del nostro ospedale ne avrà qualcuna. L'intero sistema si basa su una tecnologia a "riflesso condizionato": reagisce a un unico schema prefissato. Quei robot sono stupidi come cagnolini, averne uno in più o uno in meno che differenza fa?»
Zhang Beihai accennò un sorriso ascoltandola: «Hai ragione, ma sono prodotti dalla United Systems Company raccomandata da Wade. Forse non capisco i dettagli tecnici come il riflesso condizionato, ma conosco Wade come persona».
Wan Yining rimase sorpresa e chiese: «Che c'entra Wade?»
Zhang Beihai rispose: «Proprio come io non capisco l'epoca attuale, tu probabilmente hai solo una vaga idea della nostra. Prima dicevi che nel videogioco "Wade" ti piaceva molto una sua frase: "Avanzare a ogni costo!". Esatto, lui è proprio fatto così. Ho visto persone disposte a pagare un prezzo, ma chi è pronto a farlo a ogni costo come Wade è merce rarissima; sei ancora giovane, non hai mai conosciuto gente del genere. Se punta un obiettivo, agisce con un piano meticoloso in cui ogni singolo passaggio è calcolato. Come diceva Sun Tzu: "Chi calcola molto vince". Quello che vedi ora è solo la fase della quarantena, ma lui sta già portando avanti i piani successivi. Per esempio, il presidente Zhu Ban non presiede le riunioni di gabinetto da due settimane a causa dell'influenza, e la maggior parte dei suoi segretari, tranne Li Geyu, è caduta malata. Forse per voi è normale, pensate che chiunque possa prendersi un'influenza o un virus, ma il mio buon senso mi dice che c'è qualcosa di strano. Scorrendo l'intera storia della civiltà umana, in quale epoca una pestilenza è mai iniziata dall'imperatore?»
Wan Yining apparve confusa: «Vuoi dire... che Wade potrebbe aver creato un virus? E solo per produrre questi robot Xingtian? O forse... Ma perché Wade dovrebbe fare una cosa del genere? È così popolare adesso, perfino mio padre pensa che se si candidasse a prossimo Presidente del Governo Unito potrebbe vincere. Che altro vorrebbe ottenere? Solo per intascare qualche tangente dalla United Systems Company? Non mi sembra il tipo, il suo stipendio e i suoi benefici devono essere altissimi».
Zhang Beihai fece un sorriso amaro e disse: «Allora forse le sue ambizioni vanno ben oltre il rimpiazzare il presidente Zhu Ban». Detto questo, si avvicinò alla finestra, guardando il flusso incessante di robot Xingtian, e continuò: «Tuo padre è un uomo lungimirante, il suo giudizio è certamente corretto: Wade ha un futuro radioso. Ah, sei ancora giovane, certe cose non puoi capirle all'istante. Yining, quest'anno hai vent'anni, giusto? Ricordo che quando avevo vent'anni lessi una poesia; non ti annoiare se è un po' lunga, te la recito. Anche Wade dovrebbe conoscerla molto bene».
Così Zhang Beihai iniziò a recitare quella poesia:
Generale, il tuo carro armato è una macchina potente. General, dein Tank ist ein starker Wagen,
Abbattere una foresta e stritolare cento uomini. Er bricht einen Wald nieder und zermahlt hundert Menschen,
Ma ha un difetto: Aber er hat einen Fehler:
Ha bisogno di un carrista. Er braucht einen Fahrer.
Generale, il tuo bombardiere è potente. General, dein Bombenflugzeug ist stark,
Vola più veloce di una tempesta e trasporta più di un elefante. Es fliegt schneller als ein Sturm und trägt mehr als ein Elefant,
Ma ha un difetto: Aber er hat einen Fehler:
Ha bisogno di un meccanico. Er braucht einen Monteur.
Generale, l'uomo è molto utile. General, der Mensch ist sehr brauchbar,
Sa volare e sa uccidere. Er kann fliegen und er kann töten,
Ma ha un difetto: Aber er hat einen Fehler:
Sa pensare. Er kann denken.
Non appena Zhang Beihai finì di recitare la poesia, nella sua mente si formò l'immagine di Wade che faceva oscillare il calice di vino dicendo: "Ed ecco il mio brindisi, Generale: i nostri robot adesso non hanno più bisogno di un pilota. E il bello è che non sanno nemmeno pensare!"
Il viso di Wan Yining si fece teso e domandò: «Allora cosa vuole fare Wade? Vuole usare la forza militare? Non sarebbe troppo temerario? Dobbiamo avvertire subito il presidente Zhu Ban... Mio padre ha le truppe di quarantena, può fermarlo anche lui...»
Zhang Beihai la guardò e disse: «Il presidente Zhu Ban... Yining, non hai sentito che il presidente Zhu Ban è a letto con l'influenza da due settimane e sta ancora riposando? Ora che un ordine così importante su una pandemia globale viene proclamato direttamente dalle truppe di quarantena, mi chiedo perfino se sia ancora vivo. Quanto a tuo padre, beh... credo che l'unico motivo per cui posso ancora starmene qui tranquillo, invece di essere arrestato e messo in isolamento dalle truppe di prevenzione, sia il fatto che ci sei anche tu».
A quelle parole gli occhi di Wan Yining si riempirono di lacrime, e incalzò: «Ora stai cominciando a sospettare anche di me, vero? Perché è palese che mio padre Jiao Huanqi e Wade stiano dalla stessa parte».
Zhang Beihai rimase spiazzato: non si aspettava che glielo chiedesse in modo così diretto.
Sorrise con amarezza e disse: «A cosa servirebbe sospettare di te? Ormai siamo entrambi carne da macello. Non abbiamo alcuna capacità di agire; sia per la fazione di Wade che per quella di Zhu Ban appariremmo come forze ostili. Wade e i suoi potrebbero persino accusarci di essere gli untori del virus. Siamo a un vicolo cieco».
Con gli occhi ancora arrossati, Wan Yining continuò a fissarlo: «Devi rispondere alla mia domanda: da quando hai iniziato a sospettare di me? Perché mi hai voluta come tua segretaria?»
Zhang Beihai: «Non è stata una disposizione di Wade? Io non ho fatto nulla, è stato lui a dire che saresti venuta a lavorare qui».
Wan Yining insistette: «Quindi fin dall'inizio sapevi che ero la figlia di Jiao Huanqi, una spia mandata da Wade! E così sei stato al gioco, tenendomi qui per usarmi come ostaggio e ricattare mio padre, non è vero?»
Zhang Beihai sbiancò e, con un filo di voce strozzata, gridò: «No!»
Poi aggiunse: «Arrivati a questo punto, che bisogno avrei di mentirti? E anche se ti prendessi come ostaggio, cosa potrei fare? Sono del tutto inerme, e là fuori ci sono solo gli uomini di tuo padre che ti proteggono e mi sorvegliano».
Zhang Beihai sospirò di nuovo: «In realtà, all'epoca accettai il tuo arrivo per un motivo del tutto diverso, che riguardava unicamente me. Certo che sapevo che eri la figlia di Jiao Huanqi, e sapevo che Jiao Huanqi era il leader della fazione conservatrice. Ma se avessi potuto prevedere la situazione odierna, avrei agito ben diversamente e non sarei finito in questa posizione di totale subordinazione. Dici che sono stato al loro gioco, ma se avessi saputo quale fosse il loro piano, me ne sarei andato a gambe levate da un pezzo. Io e Wade apparteniamo alla stessa epoca, ma non siamo affatto lo stesso tipo di persona».
Wan Yining continuava a fissarlo dritto negli occhi.
Zhang Beihai disse: «Allora? Vuoi che continui?» Sorrise amaramente e proseguì: «A forza di dire bugie, quando arriva il momento di dire la verità ci si sente a disagio e nervosi; eppure, con te posso dire soltanto la verità. Ma come posso dirlo ad alta voce? Posso ingannare chiunque, ma non te: volevo semplicemente averti vicina. So di essere una persona orribile, piena dei difetti tipici dell'Era Comune... ma la tua presenza al mio fianco mi faceva sentire felice. È stata forse l'unica cosa a rendermi felice».
Dopo aver parlato, Zhang Beihai abbassò il capo per evitare lo sguardo di Wan Yining e aggiunse: «Tra poco vattene, contatta le truppe di quarantena all'esterno. Stai tranquilla, tuo padre ti vuole comunque bene; per quel che ne so, non ti farà del male...»
«Basta!», lo interruppe Wan Yining con rabbia. «Del rapporto tra me e lui non devi preoccupartene tu! E non ho bisogno della sua protezione!»
Wan Yining aggiunse: «Non dimenticare che sono ancora la Prima Segretaria del Dipartimento della Logistica e delle Relazioni Pubbliche nominata dal Governo Unito. A meno che non mi dimetta di mia spontanea volontà, non hai il diritto di cacciarmi».
Asciugandosi in fretta le lacrime dall'angolo degli occhi, proseguì: «Proteggere la tua incolumità, Zhang Beihai, rientra tra i miei doveri. Da questo momento in poi andrò a vivere al piano di sotto; tu resterai dentro questa safe-house. Le chiavi della porta blindata le terrò io e gestirò io per prima tutte le comunicazioni. In qualità di medico con la carica più alta nel dipartimento, ai sensi delle Linee guida per la prevenzione epidemica del Governo Unito, tocca a me assumere la responsabilità della gestione del dipartimento durante lo stato di emergenza pandemica globale». Stringendo i denti, Wan Yining concluse: «Finché ci sarò io, potrai lavorare tranquillo in questa stanza. Se qualcuno vorrà trascinarti in isolamento o tentare di infettarti, dovrà prima passare sul mio cadavere».
Zhang Beihai osservò il viso della ragazza; un'ondata dentro il suo cuore minacciava di travolgerlo, ma le mura della sua fortezza interiore sembravano respingere dolcemente quei marosi.
Wan Yining chiuse con cura la porta blindata e uscì. Attraverso la finestra, Zhang Beihai vide la pioggia farsi sempre più scrosciante; quel crepitio assordante sembrava voler cancellare ogni frastuono del mondo umano. Le figure in tute protettive bianche si erano tutte rifugiate al coperto per ripararsi, mentre i droni di pattuglia bianchi "Xingtian" continuavano a vagare sotto il diluvio. Dopo un fragoroso tuono, il grande schermo alle sue spalle iniziò a trasmettere un annuncio del Governo Unito: «
Cari amici giocatori, qui è la sala stampa del Governo Unito. Abbiamo appena ricevuto l'ultimo bollettino dal dipartimento di prevenzione epidemica: in molteplici regioni del pianeta è stato identificato un nuovo tipo di coronavirus sconosciuto. In base alle evidenze cliniche, il virus presenta un tasso di trasmissibilità estremamente elevato e può provocare insufficienza dell'apparato respiratorio. Dai test condotti dal dipartimento preposto, il virus presenta un livello di mutazione straordinariamente alto e a livello globale non è stata riscontrata alcuna immunità pregressa. Il Governo Unito ha disposto l'attivazione del bollettino epidemico di Livello 1; il virus è attualmente in fase di analisi e si prevede che un vaccino sarà pronto entro 96 ore. La Umbrella Corporation collabora come supporto a questa operazione di profilassi. Invitiamo tutti gli amici a proteggersi scrupolosamente secondo i dettagli del Capitolo 1926 delle Linee guida di prevenzione epidemica; per qualsiasi domanda, vi preghiamo di rivolgervi al servizio clienti della Umbrella Corporation. Nel contempo, in ottemperanza alle Linee guida di prevenzione epidemica, entrano temporaneamente in vigore le seguenti restrizioni e divieti:
- 1. In tutte le regioni è imposta la quarantena domiciliare per una durata di una settimana; è vietato uscire senza previa autorizzazione governativa. I trasgressori saranno severamente puniti ai sensi di legge.
- 2. Tutte le attività commerciali sono temporaneamente sospese. I beni di prima necessità saranno distribuiti in modo centralizzato dal governo; l'accaparramento illecito e la speculazione sui prezzi saranno perseguiti con la massima severità.
- 3. Tutti i voli a livello globale sono interamente sospesi, e tutti gli aeroporti e i valichi di frontiera resteranno chiusi.
- 4. Tutti gli ospedali accetteranno unicamente pazienti con febbre e difficoltà respiratorie; le altre visite ambulatoriali sono momentaneamente sospese.
Le truppe di prevenzione epidemica sono investite del grave compito di contenere la diffusione del virus e mantenere l'ordine pubblico. Esse assisteranno il governo nell'applicazione delle misure di isolamento domiciliare, garantiranno un'equa distribuzione dei beni e interverranno tempestivamente per reprimere qualsiasi condotta atta a generare panico e caos. Esortiamo tutti gli amici giocatori a collaborare attivamente con le truppe di prevenzione epidemica, unendo le forze per superare insieme questo momento difficile.
Inoltre, per placare le preoccupazioni dei cittadini, forniremo aggiornamenti in tempo reale sull'evoluzione della situazione e sulle misure governative attraverso le principali piattaforme di informazione. Esortiamo tutti gli amici giocatori a mantenere la calma, ad avere fiducia nella scienza e nei nostri esperti, e a confidare nella capacità comune di superare questa crisi sanitaria planetaria.
Preghiamo tutti gli amici giocatori di rispettare rigorosamente le disposizioni sanitarie, di sostenere le truppe di prevenzione epidemica e di tutelare insieme la serenità e l'armonia della nostra bella terra. Come sempre, staremo al fianco del popolo per combattere l'epidemia e difendere la nostra patria. La sala stampa del Governo Unito»