En suivant la direction indiquée par la taupe, le Petit Cheval Rouge marcha une demi-heure avant d'apercevoir la caverne. L'entrée en était minuscule, ne laissant passer qu'un cheval à la fois ; ils mirent pied à terre et firent quelques dizaines de pas avant que l'espace ne s'élargisse enfin. Alice découvrit qu'au fond de cette grotte se trouvait en réalité un palais immense et d'un vide absolu.
Le palais était brillamment illuminé, sans le moindre garde en vue. Sur le trône central siégeait une silhouette vêtue de pourpre, barbe et cheveux d'un noir d'encre, si émaciée que les pommettes, les orbites et les arcades sourcilières en étaient vivement saillantes. Au premier coup d'œil, on ne retenait de lui que ses sourcils. Voyant Alice pénétrer dans la salle, il se leva et demanda : « Qui êtes-vous ? D'où venez-vous ? » Sa voix résonna dans toute la vaste salle.
« Je suis Alice, je viens du Royaume des Contes de fées. Qui êtes-vous ? De quel pays êtes-vous le roi ? »
« Nous sommes Ying Zheng, roi de Qin. Êtes-vous venus en ces lieux en quête de la voie de l'immortalité ? »
« Non, nous sommes venus demander ce qu'est le "moi" », répondit Alice en secouant la tête. « Mais j'écouterais volontiers ce que vous avez à dire sur la façon d'obtenir la vie éternelle. »
En entendant cela, le Premier Empereur Qin fit venir ses deux serviteurs et les présenta : « Voici deux de mes serviteurs ; l'un se nomme Pneuma, l'autre s'appelle 19260817. »
« Et comment peuvent-ils être immortels ? »
« Hahahaha ! » rit aux éclats le Premier Empereur. « Avant de comprendre Notre théorie, prions d'abord 19260817 d'entonner pour Moi un hymne de louange célébrant le grand empire des Qin, qui balaya jadis les six royaumes, ainsi que la grandiose théorie que Nous avons forgée. Nous l'accompagnerons en frappant sur le fou. »
Dès que le Premier Empereur eut fini de parler, le serviteur en robe verte s'avança. Il marchait sans hâte, d'un air digne et posé, puis s'arrêta au pied des marches de la grande salle, face au vestibule, l'expression solennelle. Après une dizaine de respirations, il écarquilla soudain les yeux, dont les pupilles d'ébène brillaient d'un éclat saisissant, et se mit à chanter :
La grâce royale s'épanche, vaste et sans rives ;
Vaincus sont les ennemis, vaincus les ennemis, ô gloire et puissance !
L'univers a son terme, ô longévité sans fin !
Heureux suis-je de venir, ô verte est sa clarté !
Verte est sa clarté, à jamais inoubliable !
En d'autres lieux, en d'autres lieux, quelle majesté grandiose !
Majestueuse et splendide, aïe aïe oh,
Ô venez, revenez ! Ô venez m'accompagner, ô verte est sa clarté !
Alice ne comprenait rien à ce qu'il chantait. Vers la fin, le serviteur en vert parut s'en lasser lui-même et chanta de plus en plus vite, si bien qu'Alice n'entendait plus que des phrases comme :
Ahou ouhou ô ouhou ouhou,
Aïhou ouhou ô ouhou ahou !
…
Comme une marée qui se retire, le chant de l'homme en vert prit enfin fin. Le Premier Empereur se leva avec complaisance et commença son discours :
« Pour comprendre Notre théorie de l'immortalité, tu dois d'abord connaître un axiome essentiel : l'âme est une chose immatérielle. Tu dois aussi connaître deux prémisses fondamentales : premièrement, tout ce qui est divisible peut être détruit ; deuxièmement, seules les choses sujettes au changement sont composées. De ces deux prémisses découle le fait que les choses immatérielles sont indestructibles. En combinant tout cela, on en déduit que l'âme est indestructible et qu'elle peut donc jouir de la vie éternelle. »
« Mais alors, pourquoi 19260817 est-il immortel ? »
« 19260817 est un nombre premier. Un nombre premier est une chose immatérielle ; on ne peut détruire un nombre premier, il est donc immortel. »
« Hmm, laissez-moi réfléchir », dit Alice. Assise par terre, elle soutint sa tête entre ses mains à la manière d'un hamster et se mit à cogiter. Après un long moment de réflexion, elle eut l'impression de pouvoir tirer une conclusion, mais sans trop savoir comment l'exprimer. Elle tapota donc Kangkang pour qu'il pose d'abord une question, ayant remarqué depuis un bon moment qu'il ne cessait de sourire narquoisement au souverain.
Kangkang se leva et sauta sur un candélabre afin de se hisser à la hauteur du Premier Empereur, puis demanda : « Majesté majestueuse et sans rives, comment savez-vous qu'une chose telle que l'âme existe ? L'avez-vous déduit de l'expérience, d'un raisonnement rationnel, ou bien un bouffon l'a-t-il vérifié empiriquement pour vous ? »
Le Premier Empereur, assis avec majesté, répondit : « Nous te posons la question : peux-tu concevoir une chose qui, tout en existant, n'existerait pas ? »
Kangkang baissa la tête pour réfléchir, mais Alice s'empressa de prendre la parole : « J'en ai un ! J'ai rencontré un jour le Chat du Cheshire ; son corps disparaissait peu à peu, et la dernière chose à disparaître était son sourire. Cela ne prouve-t-il pas que lorsque le sourire du Chat du Cheshire existait, le Chat du Cheshire, lui, avait disparu ? Qu'est-ce que cela prouve ? »
Le Premier Empereur répliqua : « Faux, tu te trompes ! Nous sommes certain que lorsque tu parles du sourire du Chat du Cheshire, tu songes encore à ses moustaches et à ses yeux ; tu ne peux donc toujours pas concevoir le sourire du Chat du Cheshire sans son corps. Pourquoi ? Parce qu'un sourire ne saurait exister détaché d'un corps, alors que ton âme le peut. Si tu peux concevoir une âme sans corps, c'est parce que l'âme et ton corps ne sont pas une seule et même chose. »
Kangkang leva la tête et dit : « Majesté, j'ai un ami babouin nommé Frege qui m'a donné un exemple peut-être différent de ce que vous avancez. Les Xia eurent Kunwu, les Shang eurent Wuxian, et Votre Majesté doit aussi s'y connaître un peu en astronomie. Vous devez voir chaque jour l'étoile du Berger et l'étoile du Matin. Dites-moi, Majesté : je peux concevoir que l'étoile du Matin existe sans que l'étoile du Soir n'existe, et je peux concevoir que lorsque l'étoile du Soir apparaît, l'étoile du Matin n'existe pas. Pourtant, vénérable Majesté, ces deux étoiles désignent la même et unique planète. »
Le Premier Empereur dit : « Faux, tu te trompes encore ! Quand tu prétends pouvoir imaginer que l'étoile du Matin existe et que l'étoile du Soir n'existe pas, tu n'imagines pas réellement deux étoiles : tu penses à Vénus… »
« Dans ce cas », l'interrompit Kangkang, « lorsque vous affirmez que nous pouvons concevoir l'existence de l'âme sans celle du corps, ne retrouve-t-on pas précisément le problème que vous venez de soulever ? »
« Faux, tu te trompes encore, ces deux cas présentent… »
Pendant qu'Alice écoutait attentivement leur dispute, la taupe s'approcha furtivement, tira sur les vêtements d'Alice et lui chuchota à l'oreille : « Le Petit Cheval Rouge m'a dit de vous prévenir tous les deux : il faut partir vite ! J'ai déjà prévenu Kangkang ; dès que le Petit Cheval Rouge donnera un coup de queue, sautez tous les deux sur son dos, et nous fuirons par la montagne derrière. »
Alice sursauta, pensant qu'un grave danger se préparait. N'osant plus écouter attentivement ce que disait Kangkang, elle surveilla du coin de l'œil le Petit Cheval Rouge. Curieusement, Kangkang ne laissait paraître aucune frayeur : d'un ton calme et le regard déterminé, il se contentait de jeter de temps à autre un coup d'œil vers Alice et le Petit Cheval Rouge. Alice ne put s'empêcher d'éprouver un mélange de surprise et d'admiration devant son sang-froid. Elle-même se sentit moins tendue ; en regardant de nouveau le Premier Empereur Qin, elle vit son visage assombri par une colère menaçante et changeante.
À cet instant précis, Alice aperçut du coin de l'œil le Petit Cheval Rouge s'accroupir, et son sixième sens lui souffla que l'heure de partir était venue. En un éclair, le Petit Cheval Rouge fouetta de la queue, Kangkang bondit sur son dos, y hissa Alice, et la taupe se faufila dans l'oreille du cheval. Ces mouvements furent si vifs que pour le Premier Empereur, tout ne dura qu'un clignement de paupières, ne laissant devant ses yeux que le sillage rémanent d'un éclair vermeil.
Fou de rage, le Premier Empereur dégaina l'épée qu'il portait au dos et en frappa le sol : une faille béante se creusa sur le dallage de marbre du palais, se précipitant à la poursuite du Petit Cheval Rouge en fuite.
Le sol tremblait violemment, et ce palais tapi au fond de la caverne commença à s'effondrer. Sur le dos du cheval, la taupe poussait des couinements terrifiés, criant sans cesse : « Tout droit, vite, tout droit vers l'arrière ! » Alice serrait l'encolure du cheval d'une main et maintenait la taupe de l'autre, de peur qu'elle ne tombe. Kangkang tenait Alice par la taille et lui murmurait doucement : « On a le temps, on va y arriver. » Mais Alice savait qu'il était terrifié ; elle sentait son cœur battre bien plus vite que le sien contre son dos. La sueur perlait goutte à goutte sous le ventre du Petit Cheval Rouge, qui demanda : « Alice, calme la taupe et demande-lui comment sortir par l'arrière de la montagne, le chemin semble de plus en plus sinueux. » La taupe parut l'entendre, mais sous le coup de la panique, elle ne parvint pas à articuler davantage et hurla simplement : « La porte de pierre ! Toujours vers l'arrière ! Seulement la porte de pierre ! » Comprenant qu'elle n'en tirerait rien de plus pour l'instant, Alice ne put que serrer la taupe contre sa poitrine sur le dos du cheval cahotant.
La terre tremblait avec une force grandissante. Aux oreilles d'Alice sifflait le vent mêlé au vacarme du sol qui s'effondrait derrière eux et des roches dégringolant dans les crevasses. Au-dessus d'eux et au loin régnaient d'épaisses ténèbres ; les monts environnants touchaient l'horizon, s'étirant au-delà du ciel, comme prêts à s'abattre sur elle. Le sentier tournoyait et serpentait sans direction précise, et des fleurs aux couleurs éclatantes jaillissaient d'étranges rochers en bordure de piste. Au fond du ravin, on croyait entendre le rugissement d'un ours qui faisait trembler les sources dans les falaises et frissonner les feuilles de la forêt. Au loin, des nuées d'un noir d'encre annonçaient un orage imminent ; des brumes immenses flottaient dans les airs, des éclairs déchiraient le ciel, et un coup de tonnerre assourdissant retentit, comme si les cimes, incapables de soutenir le poids des nuages noirs, commençaient à se fissurer et à s'effondrer.
Alors que roulaient d'énormes rochers et que tous, pris de panique, tremblaient d'effroi dans le désarroi le plus complet, une immense porte de pierre émergea vaguement des vapeurs de brume, dressée entre ciel et terre ; avec un fracas retentissant, elle s'ouvrit en son milieu, laissant filtrer un semis d'étoiles scintillantes. Le Petit Cheval Rouge fit deux foulées et bondit d'un élan vers la porte de pierre.
Dès qu'ils eurent franchi la porte de pierre, tout autour d'eux devint soudain paisible. Le Petit Cheval Rouge flottait dans les airs ; dans le ciel, le soleil et la lune brillaient de concert, illuminant des pavillons et des terrasses dorés nichés dans les nuages. En baissant les yeux, on ne voyait qu'une obscurité limpide et immense, sans fond. Dans les nuages se dessinaient vaguement des immortels vêtus de robes tissées d'arcs-en-ciel et de brumes chatoyantes, chevauchant la brise pure pour descendre avec légèreté. Des roues de jade blanc roulaient sur les perles de rosée, se métamorphosant en une nouvelle lune ; sous la clarté lunaire, une étendue d'eau de mer peu profonde semblait s'être déversée d'une coupe. Un tigre jouait de la cithare, un attelage d'oiseaux fantastiques tirait un char, et dans le parfum des osmanthes résonnait le tintement des parures de jade des fées.
Leurs quatre âmes frémissaient, l'esprit vacillant : les joies du monde des mortels ne semblaient-elles pas aussi irréelles que ces brumes vaporeuses sous leurs yeux ? Et les peines de la terre n'étaient-elles pas, elles aussi, aussi vaines et évanescentes que leur récente panique ?
Une oie sauvage solitaire arriva du sud-est, frôla la pleine lune et fila vers une falaise qui s'avançait vers le ciel en direction du sud-est. Alice suivit l'oiseau du regard et le vit replier ses ailes pour se poser sous les branches d'un pin, face au clair de lune. À sa grande stupeur, Alice découvrit qu'il s'était transformé en ce hamster renard argenté. Assis sous le pin de la falaise isolée, le hamster levait les yeux vers Alice et ses compagnons flottant dans les airs. Alors qu'Alice se demandait avec étonnement comment le hamster pouvait bien se trouver là, celui-ci tendit une patte, porta un doigt à sa bouche pour intimer le silence à Alice, puis sortit de derrière lui une énorme pancarte où s'étalait une autre suite de lettres allemandes :
Η ζωγραφική είναι ποίηση που σωπαίνει και η ποίηση είναι ζωγραφική που μιλάει.
À côté était griffonnée de travers une traduction en allemand :
Oreilles
Grand
Dresse
Debout
Toi
Alice ferma les yeux et dressa l'oreille ; c'est alors qu'elle s'aperçut qu'au sein du tumulte environnant se cachait un son un peu différent, vague mais distinct dans le ciel nocturne, semblable à une symphonie où s'accordaient les voix de toutes choses. Les notes flottaient au-dessus du vacarme comme des plumes légères, et pour peu qu'on y prêtât attention, le vacarme se dissolvait et disparaissait. Peu à peu, Alice remarqua que l'éclat de la lune oscillait lui aussi au rythme de la musique, et que les vagues de l'océan ondulaient au gré des notes. L'univers tout entier prenait part à ce grandiose concert. Les silhouettes des quatre compagnons dansaient sous la douce clarté de la lune, comme s'ils pinçaient les cordes du cosmos pour en jouer le thème principal.
Alice s'immergea peu à peu corps et âme dans la musique. Alors, la douceur de la mélodie fit place à une vigueur martiale et retentissante : le souffle du vent, le grondement des vagues, le murmure des sources et le rugissement du tigre s'unirent d'un même élan, tel un navire géant luttant contre la tempête et les lames, fendant les flots avec une ardeur invincible pour combattre. Mais peu après, ces éclats puissants s'évanouirent d'un coup, comme si, à l'instar des nuages noirs de tout à l'heure, les cimes s'étaient effondrées avec fracas, ne laissant pour seul fond sonore que la désolation d'un vent bruissant. Bientôt, un son semblable à celui d'un violoncelle s'éleva de cette trame mélancolique, pareil à un écho résonnant dans un vaste palais vide. Le son devint peu à peu tendre et émouvant, semblable à la main d'une mère caressant ses cheveux.
Cette mélodie s'éleva en spirale, s'éloignant de l'océan et de la flotte. Peu à peu, le navire géant ne fut plus qu'un grain de poussière sur la crête des vagues ; bientôt, la mer elle-même s'évanouit tel un grain de poussière, la Terre entière disparut comme une poussière, la lune s'effaça comme un fétu, et seul le soleil subsistait, pareille à une bille de verre diffusant flammes et lumière. Puis, dans un son semblable à une corde qui se brise, le soleil s'évanouit à son tour dans l'océan cosmique, comme un grain de poussière qu'on y aurait jeté, se fondant dans l'infinie poussière éclatante et l'écume céleste. Le tutti musical approchait de son apogée, et Alice se mit à songer au rythme de la musique : et après ? Que venait-il après l'apogée ? À cet instant, Alice perçut un son évoquant un piano, sautillant comme des perles, s'éloignant peu à peu pour disparaître dans cet univers avec sa propre lueur.
Tout ce qu'Alice embrassait du regard ne lui semblait plus aussi vaste et aéré qu'auparavant ; le monde entier paraissait se contracter en une sphère qui s'abattait sur elle, tandis que seule cette mélodie demeurait immense et éthérée. Alice se sentit alors oppressée et étouffée en ce lieu, n'aspirant qu'à voir son corps se muer en poussière pour s'endormir profondément, et laisser son âme tournoyer et résonner au gré du morceau parmi les galaxies. Seule une voix, au fond de son subconscient, ne cessait de lui intimer de ne fermer les yeux sous aucun prétexte, comme si leur fermeture devait déclencher une catastrophe irréversible. Quelle chose si capitale était-ce donc ? Alice y songea jusqu'à en avoir une migraine atroce, sans parvenir à s'en souvenir. Sa conscience s'engourdissait peu à peu, et dans sa torpeur, elle regarda machinalement en direction du hamster ; accroupi sur la falaise, celui-ci semblait lui aussi l'attendre. Le hamster sortit de derrière lui un gong gigantesque qu'il dressa dans les airs, saisit un maillet à deux mains, bondit de la falaise et frappa le gong de toutes ses forces. Ce son brisa les rocs et perça les nuages, ébranlant ciel et terre ; terrifiée, Alice poussa un cri perçant, ses jambes se raidirent et elle tomba de cheval. Aussitôt, le cœur battant à tout rompre, elle se redressa en sursaut et regarda autour d'elle, pour découvrir que ce n'était qu'un rêve : la lune brillait d'un éclat limpide, une douce brise nocturne soufflait, et ses amis étaient assis autour d'elle au pied d'une falaise.
« Où sommes-nous encore ? Le Premier Empereur Qin nous a-t-il poursuivis ? Quand est-ce que je me suis endormie ? » demanda Alice.
La taupe s'approcha d'un bond et dit : « Si je me souviens bien, tu t'es endormie après que 19260817 a fini de chanter sa "chanson des aïe-oh". Tu tombais de sommeil, alors tu t'es d'abord endormie dans la grande salle du Premier Empereur. Ensuite, je suis allée près du candélabre, j'ai respiré la fumée des bougies, j'étais épuisée moi aussi, alors je me suis affalée dans tes vêtements tout doux et moelleux, et à mon réveil, nous étions déjà ici. »
Kangkang se gratta la joue et dit : « Étrange… Pourquoi ai-je le souvenir que pendant que je discutais de l'immortalité avec le Premier Empereur, 19260817 a apporté un tapis volant indien et vous a invités à vous y asseoir, et qu'à force de rester assises, vous vous êtes endormies dessus toutes les deux ? J'ai trouvé ce tapis suspect, je me suis retourné pour vous regarder, mais j'ai reçu un coup de gourdin sur la tête, et après, trou noir complet. Je me rappelle que Maître Cheval se tenait tout près, très vigilant ; il doit se souvenir de la suite, non ? »
Le Petit Cheval Rouge dit : « D'après mes souvenirs, le Premier Empereur s'est mis en colère et je vous ai fait sortir de là. Ce sont sûrement les buissons de fleurs rouges le long du sentier de montagne qui posaient problème : en nous écorchant à leurs épines, nous nous sommes mis à délirer. Alice ne cessait de répéter quelque chose à propos de "l'herbe d'oubli", puis j'ai moi-même perdu mes esprits, m'imaginant poursuivi par des milliers de soldats et de cavaliers, et je me suis endormi sans savoir comment. En me réveillant tout à l'heure, j'ai constaté que ces poursuivants sur la pente n'étaient en fait que des pins qui bruissaient dans le vent. »
Après avoir entendu cela, Alice ne sut que répondre. De toute façon, dans ce monde, tout était possible. Quant à savoir pourquoi il en était ainsi, pourquoi le hamster était réapparu là-bas, et quelle était cette chose si importante... Alice avait le sentiment qu'un secret se dissimulait forcément dans cet univers, que le monde entier le lui cachait, et qu'apparemment, même ses amis ignoraient de quoi il s'agissait. C'est alors que Kangkang demanda : « Princesse Alice, qu'as-tu rêvé ? Tout à l'heure, tu n'arrêtais pas de crier les mots "herbe sans souci". Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu en as rêvé ? »
Alice secoua la tête, perplexe : « J'ai rêvé d'une grandiose symphonie, mais pourquoi aurais-je parlé de l'herbe sans souci ? J'ignore moi-même ce que c'est ; c'est une chose importante dont ma mère m'a parlé. Si je la voyais, je la reconnaîtrais, mais je ne l'ai encore jamais vue. J'imagine que c'est une sorte de talisman... Au fait, sommes-nous en sécurité ? »
La taupe se dressa en agitant les pattes et dit : « Je trouve que c'est extrêmement dangereux ! Ce Premier Empereur Qin vient du Pays Doux et il y a encore des millions de soldats là-bas ; il n'en restera certainement pas là ! Que ferons-nous s'il revient à notre poursuite ? »
Le Petit Cheval Rouge dit : « N'ayez crainte, il est maintenant très loin de nous et ne pourra pas nous rattraper pour l'instant. Je cours bien plus vite que lui. »
Alice demanda encore : « Maître Cheval, pourquoi avoir demandé à la taupe de nous faire partir dès le début du débat entre Kangkang et le Premier Empereur ? Quand vous êtes-vous aperçu du danger ? »
Le Petit Cheval Rouge répondit : « Dès que les gens commencent à se disputer, ils tombent dans le piège de la confrontation émotionnelle et ne songent plus qu'à remporter la joute. Une telle dispute est parfaitement stérile, c'est pourquoi je vous ai dit de partir. Plutôt que de chercher des ennuis là-bas, mieux valait se diriger vers l'étape suivante. »
« Alors, où allons-nous maintenant ? J'ai toujours l'impression que le Premier Empereur Qin va nous rattraper d'une minute à l'autre », dit la taupe assise sur une pierre.
Le Petit Cheval Rouge déclara : « Je compte me rendre au Pays Salé pour continuer à chercher la Lumière Universelle. Faisons ainsi : je vais faire diversion pour éloigner les troupes du Premier Empereur Qin. Alice, vous autres pouvez faire un détour pour retourner à l'école de tout à l'heure ; je connais le bibliothécaire de là-bas, il pourra vous abriter, et vous pourrez en profiter pour consulter "Le Livre des cent familles de plantes" à la bibliothèque, qui sait si vous n'y trouverez pas l'herbe sans souci qu'Alice recherche. »
En voyant l'inquiétude peinte sur leurs visages, le Petit Cheval Rouge agita la queue et ajouta : « Ne vous en faites pas pour moi, personne ne peut me rattraper. »
Alice dit : « Fais attention sur la route, je te souhaite de trouver sans encombre ce que tu cherches. »
La taupe ajouta : « Si jamais les choses tournent mal, capitule devant le Premier Empereur Qin ! C'est un homme très soucieux des apparences : présente-lui des excuses et il te pardonnera. »
Kangkang déclara : « Nous nous retrouverons sur le chemin de la vérité. Bon vent ! »
Sous le manteau de la nuit, les quatre compagnons se séparèrent : le Petit Cheval Rouge, tournant le dos à la lune, s'élança vers l'ouest en direction de la mer bleue au grondement de ressac ; Kangkang et ses amis marchèrent vers l'est, face à la lune, en route vers la terre jaune où se déversait le grand fleuve.