Quelques jours à peine après que Zhang Beihai se fut prosterné pour remercier ses ancêtres, il se retrouva confiné dans son bureau.
À la grande stupéfaction et colère de Zhang Beihai, il semblait déjà être tombé dans le piège de Wade. En réalité, Wade et les siens étaient passés à l'action depuis bien longtemps. Hier encore, il planifiait la manière de prendre en main les ressources humaines et les finances tout en recadrant quelques cadres intermédiaires ; aujourd'hui, à en juger par la tournure des événements, il avait été manipulé de longue date. Wade et son groupe avaient probablement prévu dès le départ de l'évincer. Les projets de démonstration précédents n'étaient peut-être destinés qu'à le temporiser, ou alors ils refusaient de partager le gâteau avec lui et souhaitaient simplement qu'il serve leurs manœuvres.
Zhang Beihai regarda par la fenêtre. Les troupes de quarantaine vêtues de blanc immaculé et les machines auxiliaires « Xingtian » patrouillaient déjà dans les rues. Même s'il s'agissait officiellement d'un confinement, Zhang Beihai avait l'impression d'être sur le point de devenir un prisonnier. Que ce soit le camp de Wade ou celui de Zhu Ban, l'un comme l'autre pourrait trouver n'importe quel prétexte pour lui faire porter le chapeau.
Wan Yining n'avait pas eu le temps de rentrer chez elle et s'était retrouvée confinée dans le bureau avec Zhang Beihai, ce qui la réjouissait plutôt. Sentant le découragement et la déception de Zhang Beihai, elle dit : « Ce n'est rien, patron, c'est parfois une fausse alerte, les services de prévention épidémique ont pu faire une erreur de test. Même si c'est vrai, ce n'est pas grave, au pire on en a pour sept ou huit jours de quarantaine. Sans cela, un exercice de prévention épidémique aurait pu aussi nous bloquer sept ou huit jours, prenons ça comme des vacances. »
Zhang Beihai contempla le visage doux et joli de Wan Yining en uniforme, cherchant à déceler quelque chose dans son regard, et dit d'un ton froid : « J'ai bien peur que cette fois, ce ne soit pas si simple. »
Wan Yining sourit : « Mais non ! Qu'est-ce qu'il y a de compliqué là-dedans ? Tu as oublié ? Je suis étudiante en médecine, je m'y connais mieux que toi là-dessus. Pendant les décennies où tu dormais, la prévention épidémique était justement notre matière principale. Depuis la COVID-19 de 2019, nous avons affronté plusieurs virus encore plus virulents jusqu'à aujourd'hui, et nous disposons de protocoles bien rodés, de la prévention aux vaccins. La plupart du temps, ce ne sont que des broutilles. »
Zhang Beihai resta silencieux un instant, puis dit : « Ce que tu dis n'est pas faux, mais cette fois-ci est différente des précédentes, non ? Cette fois, il y a Xingtian en plus... »
« Xingtian ? » l'interrompit Wan Yining. « Alors là, tu t'inquiètes pour rien. Ce genre d'équipement policier pullule, la sécurité de notre hôpital en a sans doute quelques exemplaires. La technologie utilisée par tout le système s'appelle le “réflexe conditionné”, c'est-à-dire qu'il ne réagit qu'à un seul schéma précis. Ces robots sont bêtes comme des toutous, qu'il y en ait un de plus ou un de moins ne change absolument rien. »
Zhang Beihai eut un sourire : « Tu as raison, mais ils sont produits par United Systems, la compagnie recommandée par Wade. Je ne comprends peut-être pas les détails techniques dont tu parles, comme les réflexes conditionnés, mais je connais l'homme qu'est Wade. »
Wan Yining se figea un instant et demanda : « Qu'est-ce qu'il a, Wade ? »
Zhang Beihai répondit : « Tout comme je ne comprends pas l'époque actuelle, tu n'as probablement qu'une vague idée de la nôtre. Tu m'as dit un jour que tu aimais beaucoup une réplique de Wade dans le jeu Wade : “Avancer, quel qu'en soit le prix !” C'est exact, c'est tout à fait son genre. J'ai déjà rencontré des gens prêts à payer le prix fort, mais quelqu'un comme Wade, prêt à tout sacrifier sans la moindre retenue, c'est extrêmement rare. Tu es encore jeune, tu n'as jamais côtoyé ce genre d'individu. S'il jette son dévolu sur un objectif et passe à l'action, c'est obligatoirement après une planification minutieuse où chaque étape a été calculée. Sun Tzu disait : “Celui dont les calculs sont les plus nombreux l'emporte.” Ce que tu vois aujourd'hui n'est que l'étape du confinement, mais il est sans doute déjà en train d'exécuter plusieurs plans ultérieurs. Par exemple, à cause de la grippe, le président Zhu Ban n'a pas tenu de conseil des ministres depuis deux semaines, et à part Li Geyu, la plupart de ses secrétaires sont tombés malades de la grippe. Vous n'y prêtez peut-être pas attention, trouvant normal que n'importe qui attrape la grippe ou un virus, mais mon bon sens me dit que quelque chose cloche. À travers toute l'histoire de la civilisation humaine, dans quelle époque a-t-on vu une épidémie commencer par l'empereur ? »
Wan Yining parut désorientée : « Tu veux dire... que Wade aurait pu créer un virus ? Juste pour fabriquer ces robots Xingtian ? Ou alors... Mais pourquoi Wade ferait-il une chose pareille ? Il est tellement populaire en ce moment, même mon père pense qu'il aurait toutes ses chances s'il se présentait à la présidence du Gouvernement Uni pour le prochain mandat. Que cherche-t-il de plus ? Toucher de maigres pots-de-vin d'United Systems ? Il ne me semble pas être ce genre de personne, ses indemnités doivent déjà être très élevées. »
Zhang Beihai laissa échapper un rire froid : « Alors c'est qu'il ne veut probablement pas se contenter de remplacer le président Zhu Ban. » Ce disant, Zhang Beihai s'approcha de la fenêtre et contempla le flot incessant de robots Xingtian, puis ajouta : « Ton père est un homme clairvoyant, son jugement est sans nul doute correct, Wade a en effet un brillant avenir. Ah, tu es encore jeune, il y a des choses qu'il t'est difficile de saisir d'un coup. Yining, tu as vingt ans cette année, n'est-ce pas ? Je me souviens qu'à vingt ans, j'avais lu un poème. Ne le trouve pas trop long, je vais te le réciter. Wade le connaît très bien lui aussi, à coup sûr. »
Ce disant, Zhang Beihai commença à réciter le poème :
Mon général, votre char est un puissant véhicule. General, dein Tank ist ein starker Wagen,
Il abat une forêt et écrase cent hommes. Er bricht einen Wald nieder und zermahlt hundert Menschen,
Mais il a un défaut : Aber er hat einen Fehler:
Il a besoin d'un chauffeur. Er braucht einen Fahrer.
Mon général, votre bombardier est puissant. General, dein Bombenflugzeug ist stark,
Il vole plus vite que la tempête et porte plus lourd qu'un éléphant. Es fliegt schneller als ein Sturm und trägt mehr als ein Elefant,
Mais il a un défaut : Aber er hat einen Fehler:
Il a besoin d'un mécanicien. Er braucht einen Monteur.
Mon général, l'homme est très utile. General, der Mensch ist sehr brauchbar,
Il sait voler et il sait tuer. Er kann fliegen und er kann töten,
Mais il a un défaut : Aber er hat einen Fehler:
Il sait penser. Er kann denken.
Au moment où Zhang Beihai termina de réciter le poème, l'image qui lui vint à l'esprit fut celle de Wade faisant tournoyer son verre et déclarant : « C'est à mon tour de porter un toast : Mon général, nos robots n'ont plus besoin de chauffeur désormais et, mieux encore, ils ne pensent pas ! »
Le visage de Wan Yining se figea légèrement. Elle demanda : « Alors que veut faire Wade ? Il veut recourir à la force ? Ce serait bien trop téméraire ! Il faut prévenir le président Zhu Ban immédiatement... Mon père dispose des troupes de prévention épidémique, il peut aussi l'en empêcher. »
Zhang Beihai la regarda et dit : « Le président Zhu Ban... Yining, n'as-tu pas entendu dire qu'il a contracté la grippe il y a deux semaines et qu'il est constamment au repos ? Qu'un ordre d'une telle importance concernant une pandémie mondiale soit promulgué par les troupes sanitaires me fait même douter de sa survie. Quant à ton père... hélas, si je peux encore rester tranquillement assis ici au lieu d'être arrêté et mis au secret par les troupes sanitaires, c'est bien parce que tu te trouves ici toi aussi. »
À ces mots, les larmes montèrent aux yeux de Wan Yining, qui poursuivit : « Est-ce que toi aussi tu te mets à douter de moi maintenant ? Parce qu'il est évident que mon père, Jiao Huanqi, et Wade sont du même bord. »
Zhang Beihai resta interdit un instant ; il ne s'attendait pas à ce que Wan Yining pose la question de manière aussi directe.
Il esquissa un sourire amer : « À quoi bon douter de toi ? Nous sommes tous les deux comme des poissons sur l'étal du boucher, complètement privés de notre liberté d'action. Que ce soit le camp de Wade ou celui de Zhu Ban, ils nous considéreront tous deux comme des forces hostiles, et Wade et les siens pourraient même nous faire porter le chapeau de l'apparition du virus. Nous sommes tous deux dans une impasse totale. »
Les yeux toujours rougis, Wan Yining continuait de fixer Zhang Beihai : « Tu dois répondre à ma question. Quand as-tu commencé à te méfier de moi ? Pourquoi as-tu fait de moi ta secrétaire ? »
Zhang Beihai : « C'est Wade qui l'a arrangé, non ? Je n'ai rien fait du tout, il a simplement dit qu'il souhaitait te faire venir travailler ici. »
Wan Yining insista : « Donc tu savais dès le début que j'étais la fille de Jiao Huanqi et une espionne envoyée par Wade ! Tu as donc retourné la situation à ton avantage en me gardant auprès de toi pour me servir d'otage et faire chanter mon père, n'est-ce pas ? »
Le visage de Zhang Beihai s'altéra, et il lança d'une voix presque rauque : « Non ! »
Puis il ajouta : « À ce stade, aurais-je besoin de te mentir ? Même si je te prenais en otage, que pourrais-je bien faire ? Je n'ai pas la force d'égorger un poulet, et dehors, ce sont tous des hommes envoyés par ton père pour te protéger et me surveiller. »
Zhang Beihai poussa un nouveau soupir : « En réalité, si j'ai accepté ta venue à l'époque, c'était pour une raison tout autre, qui ne concernait que moi. J'avais bien sûr entendu dire que tu étais la fille de Jiao Huanqi, et je savais qu'il était le chef des conservateurs. Mais si j'avais pu anticiper la situation actuelle, j'aurais réagi bien autrement depuis longtemps et n'en serais pas réduit à être ainsi à la merci des autres. Tu parles de retourner leur ruse contre eux, mais si j'avais su quelle était leur combine, j'aurais pris la fuite depuis belle lurette. Wade et moi appartenons simplement à la même époque, pas à la même espèce d'hommes. »
Wan Yining continua de fixer les yeux de Zhang Beihai.
Zhang Beihai demanda : « Alors ? Tu veux que je continue ? » Il eut un rire amer et reprit : « À force d'avoir débité tant de mensonges, quand vient le moment de dire la vérité, on se sent embarrassé et mal à l'aise. Pourtant, avec toi, je ne peux dire que la vérité. Mais comment pourrais-je l'avouer ? Je pourrais mentir à n'importe qui, sauf à toi. Je voulais simplement te garder à mes côtés. Je sais que je suis quelqu'un de déplorable, affligé de bien des travers propres aux gens de l'ère chrétienne. Mais quand tu es près de moi, je me sens heureux ; c'est peut-être la seule chose qui me rende heureux. »
Ayant fini de parler, Zhang Beihai baissa la tête pour fuir le regard de Wan Yining, puis ajouta : « Pars tout à l'heure, contacte les troupes de quarantaine dehors. Sois tranquille, ton père t'aime toujours ; d'après ce que je sais de lui, il ne te fera aucun mal... »
« Assez ! » coupa Wan Yining, furieuse. « Mes relations avec lui ne te regardent pas ! Et je n'ai pas besoin de sa protection ! »
Elle ajouta : « N'oublie pas que je suis toujours la première secrétaire du département de la logistique et des relations publiques nommée par le Gouvernement Uni. À moins que je ne démissionne de mon propre chef, tu n'as pas le droit de me chasser. »
Ce disant, elle essuya prestement les larmes au coin de ses yeux : « Assurer ta sécurité physique, Zhang Beihai, fait également partie de mes devoirs. À compter de maintenant, je vais m'installer en bas. Tu resteras dans cette pièce sécurisée. C'est moi qui détiens la clé d'accès de la porte blindée, et toutes les communications passeront d'abord par moi. En tant que soignante au rang le plus élevé du département, et conformément aux dispositions des Directives de prévention épidémique du Gouvernement Uni, je suis désormais responsable de la gestion du département en état d'urgence pandémique mondiale. » Wan Yining serra les dents et poursuivit : « Tant que je serai là, travaille en toute tranquillité dans cette pièce. Si quelqu'un veut t'emmener de force en quarantaine ou te contaminer avec le virus, il devra d'abord me passer sur le corps. »
Zhang Beihai contemplait le visage de cette jeune fille. Une marée semblait le submerger de l'intérieur, mais les remparts de son cœur semblaient repousser doucement ces vagues déferlantes.
Wan Yining referma soigneusement la porte sécurisée derrière elle en sortant. À travers la vitre, Zhang Beihai regardait la pluie redoubler d'intensité, son crépitement sourd semblant engloutir le tumulte du monde humain. Ceux qui portaient des combinaisons blanches de protection s'étaient tous réfugiés à l'intérieur pour s'abriter, tandis que les drones blancs de patrouille « Xingtian » erraient sous l'averse. Un coup de tonnerre retentit, au moment précis où le grand écran derrière lui commença à diffuser un communiqué officiel du Gouvernement Uni :
« Chers amis joueurs, ici la salle de presse du Gouvernement Uni. Nous venons de recevoir un bulletin urgent des services sanitaires : un nouveau coronavirus inconnu a été détecté dans plusieurs régions du globe. D'après les observations cliniques, ce virus présente une transmissibilité extrêmement élevée et peut provoquer une défaillance du système respiratoire. Les analyses des services sanitaires confirment un degré de mutation exceptionnel du virus, et aucun anticorps n'a été décelé à l'échelle mondiale. Le Gouvernement Uni a décidé de déclencher le protocole d'alerte épidémique de niveau 1. Le virus est en cours d'analyse et un vaccin devrait être mis au point d'ici 96 heures. Umbrella Corporation apporte son concours aux mesures de prévention actuelles. Nous invitons chacun à se protéger conformément aux modalités du chapitre 1926 des Directives sanitaires. Pour toute question, veuillez vous adresser au service client d'Umbrella Corporation. Parallèlement, en application des Directives sanitaires, les mesures d'interdiction suivantes prennent effet à titre temporaire :
- 1. Un confinement à domicile d'une semaine est instauré dans toutes les régions. Aucune sortie n'est autorisée sans l'approbation du gouvernement, et tout contrevenant s'exposera à des sanctions sévères conformément à la loi.
- 2. Toutes les activités commerciales sont temporairement suspendues. Les biens de première nécessité seront distribués de manière centralisée par le gouvernement. La spéculation et le stockage illicite feront l'objet de peines rigoureuses en vertu de la loi.
- 3. L'ensemble des vols mondiaux est totalement cloué au sol, et tous les aéroports et postes frontaliers sont fermés.
- 4. Tous les hôpitaux n'admettent que les patients fébriles ou présentant des difficultés respiratoires ; les autres consultations externes sont provisoirement interrompues.
Les troupes de quarantaine assument la lourde tâche de juguler la propagation du virus et de maintenir l'ordre public. Elles assisteront le gouvernement dans l'application des mesures de confinement à domicile, veilleront à la juste répartition des ressources et préviendront tout comportement susceptible de semer la panique et le chaos. Nous en appelons à tous nos amis joueurs pour coopérer activement avec les troupes sanitaires et conjuguer nos efforts afin de traverser cette épreuve ensemble.
En outre, afin d'apaiser l'inquiétude générale, nous mettrons à jour en temps réel l'évolution de la situation sanitaire ainsi que les mesures gouvernementales via les principales plateformes médiatiques. Nous exhortons également l'ensemble de nos amis joueurs à garder leur calme, à faire confiance à la science et à nos experts, ainsi qu'à croire en notre capacité à surmonter ensemble cette crise sanitaire mondiale.
Veuillez respecter scrupuleusement les consignes sanitaires, soutenir les troupes de quarantaine et préserver ensemble la paix et l'harmonie de notre patrie. Comme toujours, nous nous tiendrons aux côtés du peuple pour combattre l'épidémie et défendre notre foyer. Salle de presse du Gouvernement Uni. »