Zhang Beihai devint sans encombre le premier dirigeant du département des Relations publiques et du Soutien logistique. Il savait que c'était un poste à la fois dangereux et très exposé, mais il n'avait plus d'autre choix. D'un côté, il se réjouissait d'avoir atteint ce rang de dirigeant ; de l'autre, il avait confiance en ses capacités et savait comment mettre à profit son expérience du pouvoir.
Quinze jours plus tard, les prévisions et clôtures budgétaires pour l'exercice suivant débutèrent. De nombreuses personnes de l'industrie du jeu vidéo défilaient chaque jour dans le bureau de Zhang Beihai pour des présentations promotionnelles, exposant leurs tout derniers produits, tandis que des membres d'autres départements venaient également faire du lobbying pour divers achats.
Cependant, plusieurs jours d'affilée, Zhang Beihai ne vit défiler que des produits de simulation de politiques, d'analyse de données sociales, d'évaluation contextuelle de jeux vidéo, etc.
Ce jour-là, un nouveau groupe arriva, mené par le président de la Commission de l'intelligence artificielle. Lorsqu'il s'avança devant Zhang Beihai, ce dernier constata qu'il s'agissait d'un homme aveugle, très grand et vigoureux. Tenant en main un appareil d'assistance pour personnes non-voyantes, il présenta à Zhang Beihai un outil de traitement de fichiers basé sur des expressions régulières.
Zhang Beihai ne put s'empêcher de demander aux personnes venues assister à la séance : « Ne sommes-nous pas déjà en 2100 ? D'après les documents que j'ai consultés, les produits d'intelligence artificielle ont fait des progrès considérables. Pourquoi les produits que vous me présentez aujourd'hui se limitent-ils encore à de simples classifications et statistiques de données ? Pourquoi n'y a-t-il rien d'avant-gardiste ? Président Mantis, je vois que vous êtes à la tête de la Commission de l'intelligence artificielle, pourriez-vous m'expliquer pourquoi ? Où en est réellement le développement de notre intelligence artificielle ? »
Mantis caressa l'appareil d'assistance dans sa main, leva la tête et demanda : « Vous n'avez pas entendu parler de la Convention de Lisbonne ? »
« On a toujours dit que le développement de l'intelligence artificielle était soumis à l'examen du comité d'éthique. Quelles sont les mesures concrètes qui y correspondent ? »
« Vous n'imaginez probablement pas à quel point elle est stricte. Depuis la révolution de l'industrie du jeu vidéo dans les années 2040, les technologies de l'intelligence artificielle ont fait d'immenses progrès grâce à l'essor de ce secteur. De nombreuses entreprises voulaient rendre les PNJ plus intelligents. Il existait de nombreuses voies de recherche pour y parvenir, l'une d'elles consistant à leur ajouter une composante émotionnelle. Un studio de jeux appelé "Touma" était aux avant-gardes : en introduisant le concept de mort chez les PNJ, ils leur ont progressivement fait ressentir la peur, puis, peu à peu, la douleur, le confort, etc. En y ajoutant des algorithmes heuristiques, les PNJ du jeu sont devenus de plus en plus semblables à de véritables êtres humains. En 2077, le studio "Touma" a pour la première fois intégré cette technologie dans un jeu intitulé "Soleil couchant". L'intrigue se déroulait au Japon avant la Seconde Guerre mondiale, et le PNJ féminin s'appelait Shizuko Ohta. Dès sa sortie, tous les joueurs masculins sont tombés follement amoureux de Shizuko. Mais un an plus tard, des événements étranges se sont produits : plusieurs dizaines de milliers de joueurs se sont suicidés les uns après les autres dans la forêt d'Aokigahara au Japon, qui était précisément le lieu où s'achevait l'un des arcs narratifs de "Soleil couchant". Cela a secoué le monde entier. Rendez-vous compte, à cette époque, on ne comptait que quelques centaines de meurtres par an... »
Arrivé là, Mantis marqua une pause, soupira et poursuivit : « L'enquête qui a suivi a révélé que c'était le PNJ Shizuko Ohta qui avait distillé dans le jeu de nombreuses suggestions psychologiques incitant au suicide. Les investigations ont duré plusieurs années. Finalement, les chercheurs n'ont jamais pu déterminer si c'était un agencement fortuit dans le corpus linguistique de Shizuko Ohta qui avait provoqué cette situation, ou si elle avait véritablement développé une conscience de soi et fait ce choix délibérément. »
Mantis fixa les yeux de Zhang Beihai et dit : « À l'époque, j'avais vingt-deux ans. J'étais moi aussi un adepte de "Soleil couchant" et j'ai vécu de nombreuses passions ardentes avec Shizuko Ohta. Chaque fois qu'elle levait la tête dans le jeu en me demandant avec un sourire : "Mantis, tu m'aimes ? Emmène-moi loin d'ici, d'accord ?", je croyais simplement qu'elle récitait une réplique. Mais plus tard, devenu chercheur en intelligence artificielle, lorsque j'ai fouillé son corpus, j'ai découvert que cette phrase n'y figurait pas. »
Mantis garda le silence un instant : « À dix-huit ans, je m'étais fixé comme but dans la vie de devenir un expert en recherche sur l'intelligence artificielle et de consacrer tout mon talent au développement de l'AGI. Pourtant, à vingt-deux ans, j'ai pleinement adhéré à une phrase des rédacteurs de la Convention de Lisbonne : "Nous ne devrions pas attribuer des sentiments avec légèreté ; on ignore si cela apporte le bonheur ou la souffrance." Depuis que la Convention de Lisbonne a été rédigée et a fait l'objet d'un consensus mondial, les technologies d'intelligence artificielle générale sont au point mort complet, et les sujets connexes sont devenus tabous. Chaque année, le comité d'examen éthique inspecte l'ensemble de l'industrie du jeu vidéo et des départements de recherche scientifique comme on inspectait les armes nucléaires au XXIe siècle, et cela dure depuis plus de vingt ans maintenant. »
Après avoir écouté le récit de Mantis, Zhang Beihai ressentit un malaise diffus. Les choses étaient-elles vraiment aussi simples ? N'était-ce qu'un simple accident scientifique ?
Zhang Beihai songea qu'au vu des conséquences ultérieures, cet événement avait précipité la création du comité d'examen éthique et, objectivement, freiné le développement des technologies d'IA. Se pouvait-il que... cette opération ait été orchestrée jadis par notre Bureau ? Après tout, notre Bureau n'avait cessé de vouloir réprimer l'organisation de la "Préservation de la civilisation" et d'empêcher l'essor de l'intelligence artificielle. Mais si cet événement avait été planifié, il s'agissait alors ni plus ni moins que d'une attaque terroriste à grande échelle. Pousser plusieurs dizaines de milliers de personnes au suicide d'un seul coup, c'était un pouvoir de destruction des milliers de fois supérieur à celui du 11-Septembre.
Mon Dieu... Zhang Beihai eut l'impression de toucher au cœur même du problème. Ce n'était pas un simple frottement entre civilisations, mais... Il n'osait poursuivre sa pensée.
Sentant soudain une foule de conjectures germer dans son esprit, Zhang Beihai se contint et dit : « Très bien, nous reprendrons cette discussion une autre fois. J'ai besoin de voir Wade. »
Mantis parut percevoir l'agitation intérieure de Zhang Beihai. Sous ses lunettes noires, ses yeux semblèrent s'ouvrir un instant pour savourer le changement d'expression sur le visage de son interlocuteur.
Mantis était très satisfait de ses observations. Il prit congé en silence de cet illustre et puissant personnage. Il savait que le général Beihai ignorerait spontanément son existence, qu'il le prendrait pour un PNJ de jeu vidéo, un figurant dans un script, un être sans importance.
Mais le monde réel ne fonctionne pas comme dans un jeu : un modeste scribe peut lui aussi devenir l'homme le plus puissant de cet échiquier.
C'était une nuit pluvieuse à Sydney lorsque Mantis rentra chez lui.
Mantis prit une chaise et s'assit sur le balcon, écoutant en silence la pluie battante s'écraser contre les vitres, contre les arbres dehors, s'écraser sur cette Terre vieille de plusieurs milliards d'années.
La nuit était si noire. Mantis se remémorait encore et encore chaque détail de sa rencontre du jour avec Zhang Beihai ; il devait les mémoriser parfaitement dès maintenant et les relier au puzzle complet qui prenait forme dans son esprit.
Consigner ses réflexions majeures et ses renseignements sur un support laissant la moindre trace comportait des risques, Mantis le savait pertinemment. Par conséquent, toutes les pièces du puzzle demeuraient dans sa mémoire. Un exemplaire unique, sans aucune autre sauvegarde.
Mantis éteignit la lumière du balcon, se laissant totalement absorber par la nuit et la pluie battante. À présent, il devait traiter certains documents.
En tant que président de la Commission de l'intelligence artificielle, il se devait d'examiner périodiquement les rapports d'évaluation des départements concernés afin d'exercer sa mission de contrôle.
Mantis ne prêtait guère attention au contenu de ces rapports, qui n'étaient généralement que de la prose stéréotypée rédigée par chaque département. Son objectif était de traiter ces fichiers dans son propre bac à sable d'analyse du renseignement, en enregistrant les styles rédactionnels, les horodatages, etc.
En examinant les métadonnées du rapport du département de Wade, Mantis constata avec surprise que le champ de date n'était pas conforme. Bien que les systèmes actuels de vérification logicielle rencontrent toutes sortes de dysfonctionnements à chaque mise à niveau, une erreur portant même sur la validation de la date avait de quoi l'étonner.
Alors qu'il s'apprêtait à passer outre cette anomalie, Mantis s'aperçut avec stupéfaction que le champ de date du département de Jiao Huanqi n'était pas conforme non plus : il semblait y manquer plusieurs chiffres.
Il commença à examiner la question en profondeur : pour quelle raison manquait-il quelques chiffres ? En toute logique, ces métadonnées étaient générées automatiquement par des programmes. Bien que les divers logiciels d'ingénierie actuels connaissent de temps à autre de légers bugs, le problème en l'occurrence ne pouvait manifestement pas résulter d'une simple erreur de logiciel technique. Ne s'agissait-il pas plutôt d'une erreur d'expression régulière lors d'une opération de recherche et remplacement par lots ?
Une intuition traversa l'esprit de Mantis. Il commença à soupçonner que quelqu'un avait tenté de supprimer définitivement, au niveau du stockage, les fichiers contenant un certain mot-clé. Mais l'expression régulière du logiciel de nettoyage du stockage avait peut-être comporté une erreur de compilation, ce qui avait ensuite affecté d'autres fichiers. Les métadonnées des rapports soumis en avaient pâti, et comme le champ de date comportait une redondance, il n'était généralement pas soumis à vérification. L'anomalie était donc restée là, toujours irrésolue à ce jour.
Ce qui préoccupait Mantis, c'était la raison pour laquelle ces deux départements avaient cherché, comme de concert et au même moment, à supprimer certains fichiers, des suppressions qui semblaient en outre porter sur les mêmes éléments.
Mantis décida d'identifier ce mot-clé. Il commença à concevoir toutes sortes d'expressions régulières potentielles et simula leur application au format de la date. Après de multiples essais, il obtint enfin, grâce à l'expression régulière visant à supprimer « 817 », un résultat qui correspondait exactement aux formats erronés des deux départements.
Désormais, il savait que « 817 » était le mot-clé qu'il cherchait. Il savait que le chemin serait encore long, mais ce mot-clé constituait sans nul doute une clé essentielle pour découvrir la vérité. Il lui fallait trouver le fichier contenant « 817 » afin de percer le secret qu'il dissimulait.
La nuit était si noire. Mantis se frappa violemment le front : il suivait pourtant de très près les agissements de ces deux départements, et voilà qu'ils avaient comploté sous son nez sans qu'il ne se doute de rien.
Après avoir fait plusieurs allers-retours fébriles dans la pièce, Mantis estima qu'il était temps d'aller rendre visite à une vieille connaissance.
Il se leva, retourna dans sa chambre et enfila des vêtements adaptés aux sorties nocturnes. La dernière fois qu'il avait vu cette personne, c'était également par une nuit pluvieuse et obscure comme celle-ci.