Siguiendo la dirección indicada por el topo, el caballito rojo caminó durante media hora hasta divisar la cueva. La entrada era muy estrecha, apenas permitía el paso de un caballo. Tras desmontar y avanzar varias decenas de pasos, el espacio comenzó a ensancharse. Alicia descubrió que, en lo profundo de aquella cueva, se hallaba un palacio inmenso y sumamente espacioso.
El palacio estaba profusamente iluminado, sin un solo guardia a la vista. En el trono central se sentaba una persona vestida de púrpura, con barba y cabellos completamente negros, tan delgada que los pómulos, las cuencas de los ojos y los arcos superciliares le sobresalían de forma prominente. A primera vista, lo único que uno lograba recordar eran sus cejas. Al ver a Alicia entrar al palacio, se puso de pie y preguntó: «¿Quiénes son ustedes? ¿De dónde vienen?». Su voz resonó por todo el salón.
—Soy Alicia, vengo del País de los Cuentos de Hadas. ¿Y tú quién eres? ¿De qué reino eres rey?
—Nos somos Ying Zheng, rey de Qin. ¿Han venido a este lugar en busca del camino a la inmortalidad?
—No, hemos venido a preguntar qué es el «yo» —dijo Alicia sacudiendo la cabeza—. Aunque con gusto escucharía cómo alcanzar la inmortalidad.
Al oír esto, Qin Shi Huang llamó a dos de sus sirvientes y los presentó: «Estos son mis dos siervos: uno se llama Pneuma y el otro, 19260817».
—¿Y cómo es que ellos pueden ser inmortales?
—¡Jajajajaja! —Qin Shi Huang soltó una gran carcajada—. Antes de conocer nuestra teoría, que 19260817 interprete un himno para ensalzar al gran Imperio Qin, que en su día barrió con los seis reinos, así como la gran teoría que Nos hemos concebido; Nos le acompañaremos tocando el fou.
Tras hablar el Primer Emperador, el sirviente vestido de verde que estaba a su lado dio un paso al frente. Caminaba sin prisa, con porte digno y sereno; se detuvo al pie de los escalones del salón, de cara al vestíbulo, con semblante solemne. Tras unas diez respiraciones, abrió de pronto los ojos de par en par, revelando unas pupilas oscuras y vivaces, y comenzó a cantar:
¡La gracia del Rey fluye, inmensa y colosal!
¡Venciendo al enemigo, derrotando al adversario, con gloria y gran poder!
¡Tiene el cosmos un confín, mas Su vida no tendrá fin!
¡Dichoso he venido, radiante en verde resplandor!
¡Verde es su fulgor, jamás olvidado será!
¡En tierras lejanas y extrañas, qué majestuoso y triunfal!
¡Qué majestuoso y solemne, ay, ay, oh!
¡Venid, regresad, acompañad al verde fulgor!
Alicia no lograba entender nada de lo que cantaba. Al cabo de un rato, el sirviente de verde pareció cansarse también de su propio canto y aceleró el ritmo cada vez más, de modo que Alicia solo podía distinguir frases como estas:
¡Ah hu, uh hu, ay, uh hu, uh hu!
¡Ai hu, uh hu, ay, uh hu, ah hu!
...
Como la marea al retirarse, el canto del sirviente vestido de verde concluyó por fin. El Primer Emperador se levantó complacido y comenzó a disertar:
—Para comprender nuestra teoría de la inmortalidad, primero debes conocer un axioma fundamental: el alma es una entidad incorpórea. Además, debes considerar dos condiciones esenciales: primera, todo lo divisible es susceptible de destrucción; segunda, solo las cosas sujetas a cambio son compuestas. De estas dos premisas se deduce que lo incorpóreo es indestructible. Combinando lo anterior, se concluye que el alma es indestructible y, por ende, inmortal.
—¿Y por qué entonces 19260817 puede ser inmortal?
—19260817 es un número primo; los números primos son cosas incorpóreas. No se puede destruir un número primo, de modo que él es inmortal.
—Mmm, déjame pensar... —Alicia se sentó en el suelo y, apoyando la cabeza entre las manos como un hámster, se puso a reflexionar. Tras pensar un buen rato, le pareció haber llegado a una conclusión, pero no sabía muy bien cómo expresarla. Así pues, le dio unas palmaditas a Kangkang para que él hiciera primero una pregunta, pues ya se había fijado en que Kangkang no dejaba de dedicarle sonrisas burlonas al monarca.
Kangkang se levantó y saltó sobre un candelabro alto para quedar a la misma altura que el Primer Emperador, y luego preguntó: «Magno y vastísimo soberano, ¿cómo sabe usted que existe algo llamado alma? ¿Llegó a ello por experiencia empírica, por deducción racional o acaso algún bufón de la corte se lo comprobó en la práctica?».
El Primer Emperador permaneció sentado con majestuosidad y dijo: «Nos te preguntamos: ¿puedes imaginar una cosa que exista y, al mismo tiempo, no exista?».
Kangkang bajó la cabeza para pensar, pero Alicia se apresuró a intervenir: «Se me ocurre un ejemplo. Una vez conocí al Gato de Cheshire; su cuerpo desaparecía poco a poco y lo último en desvanecerse era su sonrisa. ¿No demuestra esto que, mientras la sonrisa del Gato de Cheshire existía, el Gato de Cheshire había desaparecido? ¿Qué probaría eso?».
Qin Shi Huang respondió: «Te equivocas, estás errada. Nos apostamos a que, al referirte a la sonrisa del Gato de Cheshire, sigues pensando en sus bigotes y sus ojos, por lo que aún eres incapaz de concebir la sonrisa del gato desprovista de cuerpo. ¿Por qué? Porque una sonrisa no puede existir separada del cuerpo, pero tu alma sí. Puedes imaginar un alma sin cuerpo porque el alma no es lo mismo que el cuerpo».
Kangkang alzó la vista y dijo: «Majestad, tengo un amigo babuino llamado Frege que me dio un ejemplo que quizá difiera de lo que usted dice. En Xia estuvo Kunwu y en Shang, Wuxian; Su Majestad sabrá sin duda de astronomía y verá a diario el Lucero del Alba y la Estrella Vespertina. Dígame, Majestad: puedo concebir que el Lucero del Alba exista sin que exista la Estrella Vespertina, y puedo concebir que la Estrella Vespertina aparezca sin que esté el Lucero del Alba. Sin embargo, respetado soberano, ambas estrellas son exactamente el mismo astro».
Qin Shi Huang dijo: «Te equivocas, vuelves a equivocarte. Cuando afirmas que puedes concebir la existencia del Lucero del Alba sin la Estrella Vespertina, en realidad no imaginas dos astros distintos, estás pensando en Venus...».
—Entonces —interrumpió Kangkang a Qin Shi Huang—, ¿acaso no se aplica el mismo problema que acaba de señalar a eso de que podemos concebir que el alma exista mientras el cuerpo no?
—¡Te equivocas, vuelves a equivocarte! Entre ambas cosas hay...
Mientras Alicia escuchaba con atención el debate entre ambos, el topo se acercó a gatas sigilosamente, tiró de la ropa de Alicia y le susurró al oído: «El caballito rojo me pidió que les dijera que nos marchemos de inmediato. Ya se lo avisé a Kangkang: en cuanto el caballito mueva la cola, móntense los dos en él y escaparemos por la montaña trasera».
Alicia se sobresaltó, temiendo que hubiera peligro, y ya no se atrevió a prestar atención a lo que decía Kangkang; en su lugar, vigilaba de reojo al caballito rojo. Lo extraño era que Kangkang no mostraba el menor signo de miedo: su tono era sereno y su mirada firme, limitándose a echar miradas fugaces de vez en cuando hacia Alicia y el caballito. Alicia no pudo evitar sentir asombro y admiración por la calma de Kangkang. Al calmarse ella también, volvió la mirada hacia Qin Shi Huang, cuyo rostro reflejaba una ira sombría y titubeante.
En ese instante, por el rabillo del ojo, Alicia vio que el caballito rojo se agachaba, y un sexto sentido le advirtió que había llegado el momento de huir. En un abrir y cerrar de ojos, el caballito sacudió la cola, Kangkang saltó sobre su lomo y subió a Alicia de un tirón, mientras el topo se colaba dentro de una oreja del caballo. Todo ocurrió con pasmosa rapidez; al Primer Emperador le pareció que en apenas un parpadeo solo quedaba ante él la estela de un relámpago rojo.
Fuera de sí por la furia, el Primer Emperador desenvainó la espada que llevaba a la espalda y asestó un tajo al suelo; sobre el piso de mármol del palacio se abrió una enorme grieta que se propagó en persecución del caballito rojo en fuga.
El suelo se sacudió con violencia y el palacio oculto en la caverna comenzó a derrumbarse. Sobre el lomo del caballo, el topo chillaba aterrado, gritando sin parar: «¡De frente, rápido, todo recto hacia atrás!». Alicia rodeaba con un brazo el cuello del caballo y con la otra mano sujetaba al topo, temerosa de que cayera. Kangkang abrazaba la cintura de Alicia y le murmuraba al oído: «Llegaremos a tiempo, lo lograremos». Sin embargo, Alicia sabía que él estaba aterrado; podía sentir que los latidos del corazón a su espalda iban mucho más deprisa que los suyos. El sudor goteaba sin cesar del vientre del caballito rojo, que preguntó: «Alicia, calma al topo y pregúntale cómo salir por la montaña trasera; el camino parece cada vez más intrincado». El topo debió de escucharlo y, de la angustia, no lograba hablar con claridad, limitándose a gritar: «¡La puerta de piedra! ¡Todo recto hacia atrás! ¡Solo la puerta de piedra!». Alicia comprendió que era inútil indagar más por el momento, así que se limitó a apretar al topo contra su pecho en medio del vaivén de la carrera.
Los temblores de la tierra se volvieron cada vez más intensos. En los oídos de Alicia aullaba el viento, mezclado con el fragor del suelo que se hundía y de las rocas al precipitarse por las grietas. Sobre sus cabezas y a lo lejos reinaba una oscuridad impenetrable; las montañas circundantes se unían al horizonte, extendiéndose hacia lo desconocido como a punto de desplomarse sobre ellos. El sendero serpenteaba sin rumbo fijo, mientras brotaban flores de vivos colores de entre las extrañas rocas al borde del camino. En el fondo de la cañada resonaba lo que parecía el rugido de un oso, haciendo vibrar los manantiales del acantilado y temblar las hojas del bosque. A lo lejos, densos nubarrones presagiaban una tormenta inminente; densas brumas flotaban en el aire, los relámpagos rasgaban el cielo y un trueno ensordecedor retumbó, como si los picos no pudieran soportar el peso de las nubes negras y comenzaran a resquebrajarse y venirse abajo.
En medio del rodar de las rocas, del pánico y del desconcierto general, una enorme puerta de piedra emergió entre la niebla, erguida entre el cielo y la tierra. Con un estruendo formidable, se abrió por el centro, dejando entrever el titilar de las estrellas en su interior. El caballito rojo dio dos zancadas y dio un salto prodigioso, lanzándose hacia la puerta de piedra.
En el instante en que cruzaron la puerta de piedra, todo alrededor quedó de pronto en absoluto silencio. El caballito rojo flotaba en el aire; el sol y la luna brillaban al unísono en las alturas, iluminando dorados pabellones y terrazas entre las nubes. Al mirar hacia abajo, solo se abría un abismo oscuro, límpido e infinito. Entre las brumas parecían distinguirse seres inmortales vestidos con túnicas de arcoíris y celajes, cabalgando la brisa fresca en suave descenso; ruedas de jade blanco rodaban sobre gotas de rocío, transformándose a su vez en una nueva luna. Bajo la luz lunar, una marea límpida y poco profunda parecía derramarse como de una copa, mientras unos tigres tañían cítaras y laúdes, una bandada de aves fénix tiraba de carruajes, y al aroma del osmanto tintineaban las alhajas de las doncellas celestiales.
Los cuatro sintieron el alma sobrecogida y el espíritu vacilante, como si los placeres terrenales fueran tan ilusorios como aquella bruma resplandeciente, y cabía preguntarse si las penas del mundo no serían también tan etéreas como el pánico recién vivido.
Un ganso solitario voló desde el sureste, rozando la luna llena para dirigirse hacia un risco que se proyectaba hacia el firmamento. Alicia siguió con la mirada su trayectoria y lo vio plegar las alas para posarse bajo las ramas de un pino a la luz de la luna. Con asombro, Alicia descubrió que se transformaba en aquel hámster zorro plateado. El hámster se sentó bajo el pino del precipicio solitario, alzando la vista hacia Alicia y sus compañeros, que flotaban en el aire. Mientras Alicia se preguntaba qué hacía allí el hámster, este extendió una patita, le hizo un gesto de «chist» pidiendo silencio y sacó tras de sí un enorme letrero que llevaba otra serie de letras en alemán que decían:
Η ζωγραφική είναι ποίηση που σωπαίνει και η ποίηση είναι ζωγραφική που μιλάει.
Al lado, además, estaba escrita con trazos torcidos la traducción al alemán:
Orejas
grandes
alza
en alto
tú
Alicia cerró los ojos y aguzó las orejas; solo entonces descubrió que, oculta entre el bullicio circundante, había una vibración diferente, tenue pero nítida en el cielo nocturno, como una sinfonía en la que resonaban al unísono todas las voces de la creación. Las notas flotaban sobre el estrépito como plumas ligeras; bastaba con prestar un poco de atención para que el ruido se disolviera y desapareciera. Poco a poco, Alicia advirtió que el resplandor de la luna también oscilaba al compás de la música, y que las olas del mar subían y bajaban con las notas. El universo entero participaba en aquel grandioso ensamble. Las siluetas de los cuatro se mecían bajo la suave luz de la luna, como si estuvieran pulsando las cuerdas del cosmos e interpretando la melodía principal.
Alicia fue sumergiéndose en cuerpo y alma en la música. En ese instante, la dulzura de la melodía se tornó vigorosa y rotunda: el rumor del viento, el oleaje del mar, el murmullo de los manantiales y el rugido de los tigres avanzaban a la par, como un navío colosal que embiste olas y tempestades, avanzando y luchando sin retroceder. Sin embargo, al poco tiempo, aquellos tonos sonoros y marciales se extinguieron a una, como si las nubes negras de hacía un momento hubieran hecho colapsar las cumbres con un estruendo, dejando tan solo el siseo del viento como un fondo desolador. Poco después, un sonido semejante al de un violonchelo emergió de aquel fondo melancólico, cual eco en un salón vacío. La voz se volvió gradualmente tierna y conmovedora, como la mano de una madre acariciándole el cabello.
La melodía se elevó en espiral, alejándose del océano y de la flota. Poco a poco, el gran navío se transformó en una mota de polvo sobre la cresta de las olas; al cabo de poco tiempo, el mar también se esfumó como una mota de polvo, la Tierra entera desapareció cual mota de polvo y la luna se desvaneció como un grano de arena. Solo quedó el sol, semejante a una canica de cristal que irradiaba fuego y luz; mas, tras un sonido como de cuerda rota, el sol también se extinguió en el océano cósmico, como si arrojaran una mota de polvo que se funde en la inmensidad de polvo y espuma resplandecientes. La sinfonía estaba a punto de alcanzar su clímax y Alicia empezó a reflexionar al compás de la música: «¿Y después? ¿Qué viene después de la cúspide?». En ese instante, Alicia oyó un sonido semejante al de un piano, que tintineaba como cuentas saltarinas y se alejaba poco a poco hasta desvanecerse en el universo junto con su fulgor.
Alicia sintió que todo el mundo a su alrededor ya no era tan vasto y despejado como antes, sino que se contraía como una esfera aplastándola; tan solo aquella música conservaba su grandeza etérea e infinita. En ese instante, Alicia sintió una opresión y un ahogo intolerables, y deseó con todas sus fuerzas que su cuerpo se redujera a una mota de polvo y cayera en un sueño profundo, permitiendo a su alma seguir la melodía en su eco giratorio entre las galaxias. Tan solo en su subconsciente una voz insistente le advertía que por nada del mundo debía cerrar los ojos, como si al cerrarlos fuera a desencadenarse una calamidad irreparable. Pero ¿qué era aquello tan importante? A Alicia le estallaba la cabeza de tanto pensar sin lograr recordarlo. Su conciencia comenzó a nublarse y, en su turbación, miró de manera instintiva hacia donde estaba el hámster; este, agazapado en el acantilado, parecía estar esperándola. El hámster sacó tras de sí un gong descomunal, lo suspendió en el aire, tomó un mazo de madera con ambas patas, se lanzó al vacío desde el precipicio y golpeó la superficie del gong con todas sus fuerzas. El estrépito fue tan atronador que hendiose la roca y traspasó las nubes, sacudiendo cielo y tierra. Alicia dio un alarido de terror, se le agarrotaron las piernas y cayó del caballo. Al instante, Alicia despertó sobresaltada y con el corazón en un puño; miró a su alrededor y descubrió que todo había sido un sueño: la luna brillaba con claridad, soplaba una suave brisa nocturna y sus compañeros estaban sentados junto a ella al pie de un acantilado.
—¿Dónde estamos ahora? ¿Nos ha alcanzado Qin Shi Huang? ¿Cuándo me quedé dormida? —preguntó Alicia.
El topo se acercó de un brinco y dijo: «Yo recuerdo que te quedaste dormida después de que 19260817 terminara de cantar esa ‘Canción del Ay, oh’. Estabas muerta de sueño, así que te dormiste en el salón del Primer Emperador. Luego me acerqué a los candelabros, olí el humo de las velas y, cayéndome de sueño, me acurruqué a dormir dentro de tu mullido vestido. ¡Al despertar ya estábamos aquí!».
Kangkang se rascó la mejilla y dijo: «Qué raro... Yo recuerdo que, mientras discutía con Qin Shi Huang sobre la inmortalidad, 19260817 trajo una alfombra mágica de la India y los invitó a sentarse. De pronto, ustedes dos se quedaron dormidos sobre la alfombra. Sospeché que la alfombra escondía una trampa y me volví a mirarlos, pero me asestaron un garrotazo en la cabeza y perdí el conocimiento. Recuerdo que el maestro Caballo se quedó alerta a nuestro lado todo el tiempo, así que seguro recuerda lo que pasó después, ¿verdad?».
El caballito rojo dijo: «Lo que yo recuerdo es que luego Qin Shi Huang montó en cólera y los saqué de allí. Seguramente aquellas flores rojas del sendero de montaña tenían algo raro: todos se pincharon con las espinas y empezaron a delirar; Alicia no dejaba de balbucear algo sobre la ‘hierba del olvido’. Después yo también me sentí aturdido, creí ver a un ejército entero pisándonos los talones y no sé cómo me quedé dormido. Me acabo de despertar para darme cuenta de que aquellos perseguidores en la ladera no eran más que pinos susurrando al viento».
Tras escuchar esto, Alicia no supo qué decir. Al fin y al cabo, en aquel mundo cualquier cosa era posible. En cuanto al porqué de todo aquello, de por qué el hámster había aparecido allí de nuevo y de cuál era ese asunto tan importante... Alicia intuía que aquel mundo ocultaba sin duda un secreto que todos conspiraban para ocultarle, aunque sus amigos parecían ignorar también de qué se trataba. En ese instante, Kangkang preguntó: «Princesa Alicia, ¿qué soñaste? Hace un momento no parabas de gritar las palabras ‘hierba sin penas’. ¿Qué es eso? ¿Acaso soñaste con ella?».
Alicia sacudió la cabeza, intrigada, y dijo: «Lo que soñé fue una grandiosa sinfonía. Pero ¿por qué hablaría de la hierba sin penas? Tampoco sé qué es esa hierba sin penas; es algo importante de lo que me habló mi madre. Si la viera la reconocería, pero jamás la he visto en persona; supongo que será una especie de amuleto... Por cierto, ¿estamos a salvo?».
El topo se puso de pie agitando las patitas y dijo: «¡A mí me parece peligrosísimo! Ese Qin Shi Huang viene del Reino Dulce y allí tiene más de un millón de soldados; de seguro no se quedará de brazos cruzados. ¡¿Qué haremos si vuelve a perseguirnos?!».
El caballito rojo dijo: «No teman, ahora está muy lejos de nosotros y no podrá alcanzarnos por el momento. Mis patas son mucho más veloces que las suyas».
Alicia volvió a preguntar: «Maestro Caballo, ¿por qué le pidió al topo que nos dijera que nos fuéramos justo cuando Kangkang y Qin Shi Huang empezaron a debatir? ¿Cuándo descubrió el peligro?».
El caballito rojo respondió: «En cuanto la gente empieza a discutir, ya ha caído en la trampa del antagonismo emocional, pensando únicamente en cómo ganar la discusión. Semejante disputa no sirve de nada, por eso les pedí que nos marcháramos. En lugar de buscar problemas allí, era mejor seguir hacia el próximo destino».
—¿Y adónde iremos ahora? Tengo el presentimiento de que Qin Shi Huang nos alcanzará enseguida —dijo el topo, sentándose en una piedra.
El caballito rojo dijo: «Pienso ir al Reino Salado a continuar buscando la Luz Universal. Hagamos esto: yo iré a despistar a las tropas de Qin Shi Huang, y ustedes, Alicia, pueden dar un rodeo de regreso a la escuela de antes. Conozco al bibliotecario de allí; él podrá darles cobijo y, de paso, podrán consultar en la biblioteca el ‘Registro de Familias de Hierbas y Plantas’. Quizás allí encuentren la hierba sin penas que busca Alicia».
Al ver la expresión de preocupación de los demás, el caballito rojo meneó la cola y añadió: «No se preocupen por mí; nadie es capaz de alcanzarme».
Alicia dijo: «Ten mucho cuidado en el camino y te deseo mucho éxito encontrando lo que buscas».
El topo añadió: «Si las cosas se ponen feas, ríndete ante Qin Shi Huang. Es un hombre muy apegado a las apariencias; con que le pidas disculpas te perdonará».
Kangkang dijo: «En el camino hacia la verdad volveremos a encontrarnos. ¡Buen viaje!».
Bajo el manto de la noche, los cuatro se separaron. El caballito rojo, de espaldas a la luna, partió hacia el oeste galopando hacia el rugiente mar azul; Kangkang y los demás, de cara a la luna, marcharon hacia el este, rumbo a las tierras amarillas donde discurre el gran río.