Zhang Beihai se convirtió con éxito en el máximo líder del Departamento de Relaciones Públicas y Apoyo Logístico. Sabía que se trataba de un puesto peligroso a la vez que llamativo, pero ya no le quedaba otra opción. Por un lado, se sentía feliz de ser un líder de ese nivel; por el otro, confiaba plenamente en sus propias capacidades: sabía muy bien cómo emplear la experiencia acumulada en torno al poder.
Quince días después, comenzó el proceso presupuestario para el siguiente año fiscal. Mucha gente de los departamentos de la industria del videojuego acudía a diario al despacho de Zhang Beihai para celebrar sesiones de presentación e introducir sus productos más recientes; personas de otros departamentos también se acercaban a cabildear sobre diversos asuntos de adquisiciones.
Sin embargo, durante varios días seguidos, todo lo que Zhang Beihai vio fueron productos para simulación de políticas, análisis de datos sociales, determinación contextual de juegos y similares.
Ese día llegó otro grupo, encabezado por el presidente del Comité de Inteligencia Artificial. Cuando se acercó a Zhang Beihai, este descubrió que se trataba de un hombre ciego, sumamente alto y robusto, que sostenía en la mano un dispositivo de asistencia para invidentes y procedió a presentarle una herramienta de procesamiento de archivos basada en expresiones regulares.
Zhang Beihai no pudo evitar preguntar a la persona que tenía delante: «¿Acaso no estamos ya en el año 2100? Según la documentación que he consultado, los productos de inteligencia artificial han experimentado un gran desarrollo. ¿Por qué todo lo que me presentan ahora sigue siendo simple clasificación y estadística de datos? ¿Cómo es que no hay nada avanzado? Presidente Mantis, veo que usted es el responsable del Comité de Inteligencia Artificial, ¿podría explicarme por qué sucede esto? ¿Hasta qué punto se ha desarrollado nuestra inteligencia artificial?».
Mantis acarició el dispositivo de asistencia que sostenía, levantó la cabeza y preguntó: «¿Acaso no conoce el Convenio de Lisboa?».
«Siempre se ha dicho que el desarrollo de la inteligencia artificial está sujeto al escrutinio del Comité de Ética, pero ¿existen medidas concretas al respecto?».
«Probablemente no se imagine cuán estricto es. Tras la revolución de la industria de los videojuegos en la década de 2040, la tecnología de inteligencia artificial avanzó enormemente a la par del sector. Muchas empresas de videojuegos deseaban que los PNJ fueran más inteligentes, y existían múltiples vías de investigación para lograrlo; una de ellas consistía en dotarlos de emociones. Un estudio de videojuegos llamado "Toma" iba a la vanguardia: al introducir el concepto de la muerte en los PNJ, lograron que poco a poco sintieran miedo, y a partir de ahí desarrollaron gradualmente el dolor, la comodidad y otras sensaciones. Sumado a ciertos algoritmos heurísticos, los PNJ del juego empezaron a parecerse cada vez más a humanos reales. En 2077, el estudio "Toma" incorporó por primera vez esta tecnología a un juego llamado "El ocaso", cuya trama se desarrollaba en el Japón previo a la Segunda Guerra Mundial, con un PNJ femenino llamado Shizuko Ohta. En cuanto salió al mercado, todos los jugadores masculinos quedaron fascinados por ella. Sin embargo, un año después, comenzaron a suceder cosas extrañas: decenas de miles de jugadores se suicidaron sucesivamente en el bosque de Aokigahara, en Japón, que era precisamente el lugar donde concluía una de las líneas argumentales de "El ocaso". Aquello conmocionó al mundo entero; piense que, por aquel entonces, apenas se registraban unos cientos de asesinatos al año...».
Llegado a este punto, Mantis hizo una pausa, suspiró y continuó: «Las investigaciones posteriores revelaron que fue el PNJ Shizuko Ohta quien indujo psicológicamente a muchos jugadores al suicidio durante la partida. La investigación se prolongó durante varios años y, al final, los científicos aún no lograron dilucidar si fueron permutaciones y combinaciones accidentales en el corpus textual de Shizuko Ohta las que provocaron esa situación, o si Shizuko Ohta realmente había adquirido autoconciencia y tomado esa decisión por sí misma».
Mantis miró a los ojos de Zhang Beihai y dijo: «En aquel entonces yo tenía veintidós años; también era un apasionado de "El ocaso" y viví con Shizuko Ohta muchos amores apasionados. Cada vez que alzaba la cabeza en el juego, me sonreía y me preguntaba: "Mantis, ¿me amas? ¿Me sacarías de aquí, por favor?". En aquel momento siempre pensé que se trataba de un diálogo predeterminado. Sin embargo, más tarde, cuando me convertí en investigador de inteligencia artificial y revisé su corpus, descubrí que esa frase no existía en él».
Mantis guardó silencio un momento: «A los dieciocho años me fijé como meta en la vida convertirme en un experto en inteligencia artificial y dedicar todo mi talento al desarrollo de la inteligencia artificial general. Pero, cuando cumplí veintidós, coincidí por completo con una frase de los redactores del Convenio de Lisboa: "No deberíamos otorgar sentimientos a la ligera; uno nunca sabe si lo que le brinda es felicidad o sufrimiento". Desde que se redactó el Convenio de Lisboa y se convirtió en un consenso global, la tecnología de inteligencia artificial general ha quedado en un estado de parálisis absoluta, y los temas relacionados pasaron a ser tabú. El Comité de Revisión Ética realiza inspecciones anuales a toda la industria del videojuego y a los departamentos de investigación científica, tal como se inspeccionaban las armas nucleares en el siglo XXI. Ya han pasado más de veinte años de esto».
Tras escuchar el relato de Mantis, Zhang Beihai sintió una vaga inquietud. ¿Acaso las cosas eran tan sencillas? ¿Se trataba únicamente de un accidente científico?
Zhang Beihai reflexionó que, a juzgar por los efectos posteriores, aquel incidente impulsó la creación del Comité de Revisión Ética y frenó objetivamente el desarrollo de la tecnología de inteligencia artificial. ¿Acaso... aquella operación había sido planeada antaño por nuestra propia agencia? Después de todo, lo que la agencia siempre había querido hacer era reprimir a la organización "Supervivencia de la Civilización" y detener el avance de la inteligencia artificial. Sin embargo, de haber sido planeado, habría sido lisa y llanamente un ataque terrorista a gran escala: inducir el suicidio de decenas de miles de personas de una sola vez suponía un impacto letal miles de veces superior al del 11 de septiembre.
Dios mío... Zhang Beihai sintió como si hubiera rozado el núcleo más íntimo del asunto. No se trataba de una fricción entre civilizaciones, sino de... No se atrevía a seguir pensando.
Zhang Beihai sintió de pronto cómo brotaban innumerables conjeturas en su mente y, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura, dijo: «De acuerdo, hablaremos en otra ocasión. Necesito hablar con Wade».
Mantis pareció percibir las fluctuaciones emocionales de Zhang Beihai; tras sus gafas oscuras, dio la impresión de abrir los ojos para apreciar los cambios en la expresión facial de su interlocutor.
Mantis quedó muy satisfecho con su observación. Se despidió en silencio de aquella figura de gran poder, sabiendo que el general Beihai ignoraría automáticamente su existencia y lo trataría como a un PNJ de un juego, un personaje secundario en un guion, algo insignificante.
Pero el mundo real no funciona como en los videojuegos: un simple y ordinario escriba también puede convertirse en la persona con mayor poder dentro de este juego.
Era una noche lluviosa en Sídney cuando Mantis regresó a casa.
Mantis tomó una silla y se sentó en el balcón, escuchando en silencio cómo la tormenta golpeaba las ventanas de cristal, los árboles frente a la puerta, y caía sobre esta Tierra de miles de millones de años.
La noche era tan oscura... Mantis repasó y memorizó una y otra vez cada detalle del encuentro de hoy con Zhang Beihai. Tenía que fijarlos por completo en ese preciso instante y unirlos a la totalidad del rompecabezas que albergaba en su mente.
Utilizar cualquier soporte que dejara rastro para registrar ideas e información confidencial entrañaba riesgos; Mantis era muy consciente de ello, por lo que todas las piezas del rompecabezas residían exclusivamente en su cabeza. Una sola copia, ningún otro archivo.
Mantis apagó la luz del balcón y se fundió por completo en la oscuridad y la lluvia torrencial. Ahora tenía que procesar algunos documentos.
Como presidente del Comité de Inteligencia Artificial, debía revisar periódicamente los informes de evaluación de los departamentos correspondientes para cumplir con sus funciones de supervisión.
A Mantis no le interesaba el contenido de esos informes, que no solían ser más que textos burocráticos y formulaicos de cada departamento; lo que buscaba era procesar esos archivos en su propio entorno aislado de análisis de inteligencia, registrando los estilos de redacción, las marcas de tiempo y demás datos.
Al examinar los metadatos del informe del departamento de Wade, Mantis advirtió con extrañeza que el campo de la fecha no se ajustaba al formato estándar. Aunque el sistema actual de validación de software presentaba pequeños fallos cada vez que se actualizaba, le resultaba sorprendente que fallara incluso la validación de la fecha.
Justo cuando pensaba pasar por alto el error, Mantis descubrió con asombro que el campo de fecha del departamento de Jiao Huanqi tampoco cumplía el formato estándar: parecía faltarle varios dígitos.
Comenzó a profundizar en el análisis: ¿a qué se debía exactamente esa falta de dígitos? En teoría, estos metadatos se generaban automáticamente mediante programas. Aunque el software de ingeniería actual presentaba pequeños problemas de vez en cuando, el fallo que tenía delante difícilmente podía atribuirse a un error del software de ingeniería. ¿Podría tratarse de un error en una expresión regular utilizada para una búsqueda y sustitución por lotes?
A Mantis se le encendió una chispa en la mente: empezó a sospechar que alguien había intentado eliminar por completo archivos que contenían cierta palabra clave a nivel de almacenamiento, pero la expresión regular del software de limpieza de esa capa pudo haber tenido un error de compilación que afectó a otros archivos, alterando los metadatos de los informes entregados. Al ser la fecha un campo redundante que no solía validarse, el problema se había quedado allí, sin resolver hasta el momento.
Lo que a Mantis le intrigaba era por qué estos dos departamentos habían querido borrar archivos al mismo tiempo, casi por acuerdo tácito, y por qué las partes eliminadas parecían ser exactamente las mismas.
Mantis decidió dar con esa palabra clave: empezó a construir todas las expresiones regulares posibles y a simular el resultado de aplicarlas a los formatos de fecha. Tras numerosos intentos, finalmente obtuvo, con una expresión regular que eliminaba el «817», un resultado que coincidía a la perfección con el formato erróneo de ambos departamentos.
Ahora sabía que «817» era la palabra clave que buscaba. Era consciente de que aún le quedaba un largo camino por recorrer, pero esa palabra clave era, sin duda, una llave para descubrir la verdad. Necesitaba encontrar el archivo que contenía «817» y ver qué secreto ocultaba en realidad.
La noche era tan oscura... Mantis se dio una fuerte palmada en la cabeza: era él quien más vigilaba los movimientos de esos dos departamentos y, sin embargo, habían estado conspirando justo delante de sus narices sin que él se enterara de nada.
Tras caminar de un lado a otro de la habitación con impaciencia, Mantis consideró que había llegado el momento de ir a ver a un viejo conocido.
Se puso de pie, regresó al dormitorio y se cambió a ropas adecuadas para moverse de noche. La última vez que había visto a esa persona también había sido en una noche lluviosa y oscura como esta.