Zhang Beihai wurde reibungslos zum obersten Leiter der Abteilung für Öffentlichkeitsarbeit und Logistik. Er wusste, dass dies eine gefährliche und exponierte Position war, doch er hatte keinen Ausweg mehr. Einerseits freute er sich, eine Führungskraft dieses Rangs zu sein, andererseits vertraute er auf seine Fähigkeiten; er verstand es, jene Erfahrungen mit der Macht anzuwenden.
Fünfzehn Tage später begann die Vorbereitung des Haushalts- und Rechnungsabschlusses für das nächste Geschäftsjahr. Viele Vertreter der Spieleindustrie kamen täglich in Zhang Beihais Büro, um Präsentationen abzuhalten und ihre neuesten Produkte vorzustellen; auch Leute aus anderen Abteilungen kamen vorbei, um für bestimmte Beschaffungsangelegenheiten zu lobbyieren.
Doch mehrere Tage lang sah Zhang Beihai ausschließlich Produkte wie politische Simulationsmodelle, gesellschaftliche Datenanalysen und Kontextbeurteilungen für Spiele.
An diesem Tag kam eine weitere Gruppe, angeführt vom Vorsitzenden des KI-Ausschusses. Als er vor Zhang Beihai trat, bemerkte dieser, dass es sich um einen sehr hochgewachsenen, kräftigen Blinden handelte. Mit einem Blindenhilfsgerät in der Hand stellte er Zhang Beihai ein dateibasiertes Verarbeitungswerkzeug vor, das auf regulären Ausdrücken beruhte.
Zhang Beihai konnte nicht umhin, die Anwesenden der Präsentation zu fragen: „Wir schreiben doch bereits das Jahr 2100, nicht wahr? Den Unterlagen nach, die ich eingesehen habe, hat die Künstliche Intelligenz enorme Fortschritte gemacht. Warum sind all diese Produkte, die Sie hier präsentieren, immer noch einfache Datenklassifizierungen und -statistiken? Warum gibt es nichts Fortschrittliches? Vorsitzender Mantis, wie ich sehe, leiten Sie den KI-Ausschuss – können Sie mir erklären, woran das liegt? Wie weit ist unsere KI denn überhaupt entwickelt?“
Mantis strich über das Blindenhilfsgerät in seinen Händen, blickte auf und fragte: „Kennen Sie die Lissabon-Konvention nicht?“
„Es heißt doch immer, die Entwicklung der Künstlichen Intelligenz unterliege der Prüfung durch den Ethikausschuss. Gibt es da konkrete Maßnahmen?“
„Sie wissen vermutlich nicht, wie streng sie ist. Seit der Revolution der Spieleindustrie in den 2040er-Jahren hatte die KI-Technologie mit dem Aufschwung der Gaming-Branche enorme Fortschritte gemacht. Viele Spielefirmen wollten die NPCs in ihren Spielen intelligenter machen. Es gab viele Forschungsansätze dafür, und einer davon bestand darin, den NPCs Emotionen zu verleihen. Ein Spielestudio namens ‚Touma‘ war Vorreiter: Sie führten das Konzept des Todes für NPCs ein, wodurch die NPCs nach und nach ein Gefühl von Angst entwickelten und daraus schrittweise Schmerz, Wohlbefinden und Ähnliches ableiteten. In Kombination mit einigen heuristischen Algorithmen wurden die NPCs im Spiel tatsächlich immer menschlicher. Im Jahr 2077 führte das Studio ‚Touma‘ diese Technologie erstmals in einem Spiel namens ‚Die sinkende Sonne‘ ein. Die Handlung des Spiels spielte im Japan der Vorkriegszeit, und der weibliche NPC hieß Shizuko Ota. Nach der Veröffentlichung waren alle männlichen Spieler regelrecht vernarrt in Shizuko. Doch ein Jahr später geschah etwas Seltsames: Zehntausende Spieler begingen nacheinander im japanischen Aokigahara-Wald Suizid – und der Aokigahara-Wald war genau der Ort, an dem ein Handlungsstrang in ‚Die sinkende Sonne‘ endete. Dieser Vorfall erschütterte die ganze Welt. Man muss bedenken, dass es damals jährlich nur wenige Hundert Mordfälle gab …“
An dieser Stelle hielt Mantis inne, seufzte und fuhr fort: „Spätere Ermittlungen zeigten, dass der NPC Shizuko Ota vielen Spielern psychologische Suggestionen zum Suizid gegeben hatte. Die anschließenden Untersuchungen dauerten Jahre. Am Ende konnten die Wissenschaftler immer noch nicht klären, ob eine zufällige Permutation in Shizuko Otas Textkorpus zu diesem Umstand geführt hatte oder ob Shizuko Ota tatsächlich ein eigenes Bewusstsein entwickelt und diese Entscheidung getroffen hatte.“
Mantis sah Zhang Beihai in die Augen und sagte: „Damals war ich zweiundzwanzig Jahre alt, ebenfalls ein begeisterter Spieler von ‚Die sinkende Sonne‘, und ich habe mit Shizuko Ota viele Male eine leidenschaftliche Liebe durchlebt. Jedes Mal, wenn sie im Spiel den Kopf hob, lächelte und mich fragte: ‚Mantis, liebst du mich? Nimm mich mit von hier weg, ja?‘ – damals dachte ich jedes Mal, es sei nur eine Textzeile aus dem Skript. Doch als ich später KI-Forscher wurde und ihr Textkorpus überprüfte, stellte ich fest, dass dieser Satz darin überhaupt nicht existierte.“
Mantis schwieg einen Moment: „Mit achtzehn Jahren setzte ich mir das Lebensziel, Experte für KI-Forschung zu werden und mein ganzes Talent in die Entwicklung Allgemeiner Künstlicher Intelligenz zu stecken. Doch als ich zweiundzwanzig war, stimmte ich voll und ganz einem Satz der Verfasser der Lissabon-Konvention zu: ‚Wir sollten Gefühle nicht leichtfertig auf ein anderes Wesen übertragen; man weiß nie, ob man ihm damit Glück oder Leid bringt.‘ Seit die Lissabon-Konvention entworfen wurde und weltweiten Konsens erlangte, stagniert die Technologie der Allgemeinen Künstlichen Intelligenz vollständig. Das Thema wurde zum Tabu. Der Ethikprüfungsausschuss führt nun jedes Jahr eine Jahresinspektion der gesamten Spieleindustrie und aller Forschungsabteilungen durch – genau wie man im 21. Jahrhundert Atomwaffen überprüfte. Und das geht nun schon seit über zwanzig Jahren so.“
Als Zhang Beihai Mantis’ Schilderung gehört hatte, beschlich ihn ein vages Unbehagen. Konnte die Sache wirklich so einfach sein? War das bloß ein wissenschaftlicher Unfall?
Zhang Beihai dachte nach: Betrachtete man die Folgen im Nachhinein, hatte dieser Vorfall die Gründung des Ethikprüfungsausschusses vorangetrieben und die Entwicklung der KI-Technologie objektiv unterdrückt. Konnte es sein ... dass diese Operation einst von unserer Behörde geplant worden war? Schließlich war das Ziel unserer Behörde stets gewesen, die Organisation ‚Fortbestehen der Zivilisation‘ zu unterdrücken und die Weiterentwicklung der KI-Technologie zu stoppen. Doch wenn dieses Ereignis inszeniert worden war, handelte es sich zweifellos um einen groß angelegten Terroranschlag – Zehntausende auf einen Schlag in den Suizid zu treiben, das übertraf die verheerende Wirkung des 11. September um ein Tausendfaches.
Mein Gott ... Zhang Beihai hatte das Gefühl, den Kern des Kerns berührt zu haben. Das war keine Reibung zwischen Zivilisationen, sondern ... Er wagte es nicht, den Gedanken zu Ende zu führen.
Plötzlich schossen Zhang Beihai unzählige Mutmaßungen durch den Kopf. Er riss sich mühsam zusammen und sagte: „Gut, wir sprechen ein andermal weiter. Ich muss kurz zu Wade.“
Mantis schien die emotionalen Regungen Zhang Beihais zu spüren. Es schien, als öffneten sich seine Augen hinter der Sonnenbrille, um die Veränderung in Zhang Beihais Gesichtszügen zu mustern.
Mantis war sehr zufrieden mit seinen Beobachtungen. Er verabschiedete sich still von dieser hochrangigen, mächtigen Persönlichkeit. Er wusste, dass dieser General Beihai seine Existenz wie selbstverständlich ignorieren würde; er würde ihn wie einen NPC im Spiel betrachten, wie einen unbedeutenden Statisten in einem Drehbuch.
Doch die reale Welt funktionierte nicht wie ein Spiel – selbst ein gewöhnlicher Protokollführer konnte in diesem Spiel die mächtigste Person sein.
Es war eine regnerische Nacht in Sydney, als Mantis nach Hause zurückkehrte.
Mantis nahm einen Stuhl, setzte sich auf den Balkon und lauschte schweigend dem prasselnden Regen gegen die Fensterscheiben, gegen die Bäume vor der Tür, gegen diese Milliarden Jahre alte Erde.
Die Nacht war so dunkel. Mantis rief sich jedes Detail des heutigen Treffens mit Zhang Beihai wieder und wieder ins Gedächtnis; er musste sie sich jetzt vollständig einprägen und mit dem Gesamtpuzzle in seinem Kopf zusammenfügen.
Es war riskant, wichtige Gedanken und Informationen auf irgendeine Art festzuhalten, die Spuren hinterließ. Mantis wusste das genau, und so existierten alle Puzzleteile ausschließlich in seinem Kopf. Ein einziges Exemplar, kein Archiv.
Mantis schaltete das Licht auf dem Balkon aus und ließ sich völlig mit der Dunkelheit und dem Regensturm verschmelzen. Jetzt musste er einige Dokumente bearbeiten.
Als Vorsitzender des KI-Ausschusses musste er regelmäßig Evaluierungsberichte der zuständigen Abteilungen prüfen, um seinen Aufsichtspflichten nachzukommen.
Der Inhalt dieser Berichte interessierte Mantis kaum – meist handelte es sich nur um formelhafte Standardtexte der verschiedenen Abteilungen. Es ging ihm darum, diese Dateien in seiner Sandbox für Geheimdienstanalysen zu verarbeiten und Schreibstile, Zeitstempel und Ähnliches zu erfassen.
Als er die Metadaten des Berichts aus Wades Abteilung überprüfte, fiel Mantis verwundert auf, dass das Datumsfeld nicht dem Standard entsprach. Zwar gab es bei jeder Aktualisierung heutiger Software-Prüfsysteme immer wieder kleinere Macken, doch dass selbst bei der Datumsprüfung ein Fehler auftrat, überraschte ihn.
Gerade als er diesen Fehler übergehen wollte, bemerkte Mantis erstaunt, dass offenbar auch das Datumsfeld in der Abteilung von Jiao Huanqi nicht dem Standard entsprach – es schienen einige Ziffern zu fehlen.
Er begann der Sache gründlich nachzugehen: Warum fehlten dort einige Ziffern? Eigentlich wurden diese Metadaten automatisch von Programmen generiert. Zwar wies die heutige Engineering-Software von Zeit zu Zeit kleine Fehler auf, doch das vorliegende Problem rührte höchstwahrscheinlich nicht von der Engineering-Software her. Konnte es an einem fehlerhaften regulären Ausdruck beim massenhaften Suchen und Ersetzen liegen?
Mantis wurde hellhörig. Er mutmaßte, dass möglicherweise jemand versucht hatte, Dateien mit einem bestimmten Schlüsselwort auf Speicherebene vollständig zu löschen. Doch der reguläre Ausdruck der Bereinigungssoftware auf Speicherebene hatte wohl einen Kompilierungsfehler, was sich wiederum auf andere Dateien auswirkte. So gerieten die Metadaten der eingereichten Berichte in Unordnung; da das Datumsfeld redundant war, wurde es in der Regel nicht validiert, weshalb der Fehler unbemerkt blieb und bis heute ungelöst war.
Was Mantis beschäftigte, war: Warum wollten diese beiden Abteilungen unabhängig voneinander und zur selben Zeit bestimmte Dateien löschen – und warum schienen es dieselben gelöschten Teile zu sein?
Mantis beschloss, dieses Schlüsselwort herauszufinden. Er begann, verschiedene denkbare reguläre Ausdrücke zu konstruieren und ihre Auswirkungen auf das Datumsformat zu simulieren. Nach zahlreichen Versuchen fand er schließlich mit einem regulären Ausdruck, der „817“ löschte, ein Ergebnis, das exakt mit dem fehlerhaften Format beider Abteilungen übereinstimmte.
Nun wusste er, dass „817“ das gesuchte Schlüsselwort war. Er wusste auch, dass noch ein weiter Weg vor ihm lag, doch dieser Begriff war zweifellos ein Schlüssel auf der Suche nach der Wahrheit. Er musste die Datei finden, die „817“ enthielt, um herauszufinden, welches Geheimnis sich darin verbarg.
Die Nacht war so dunkel. Mantis schlug sich mit der Hand kräftig an den Kopf: Ausgerechnet die Vorgänge in diesen beiden Abteilungen beobachtete er am aufmerksamsten, und doch hatte er von dem, was sie direkt vor seinen Augen ausheckten, nicht das Geringste mitbekommen.
Nachdem er unruhig einige Male im Zimmer auf und ab gegangen war, hielt Mantis es für an der Zeit, einen alten Bekannten aufzusuchen.
Er stand auf, ging zurück ins Schlafzimmer und zog seine Nachtkleidung an. Als er diese Person das letzte Mal getroffen hatte, war es wohl ebenfalls eine so finstere, regnerische Nacht gewesen.