어젯밤 후스의 《사십자술》 중 한 대목을 읽고 깊은 감동을 받았는데, 소년들의 용기와 책임감이 무척 큰 공감을 불러일으켰다.
당시 후스(16세)는 중국공학(대략 중·고등학교 과정에 해당)에 재학 중이었는데, 학생들이 민주적으로 선출한 운영진과 학교 이사회 사이에 충돌이 발생하자, 15세에서 20세 사이의 청소년 160여 명이 자발적으로 새로운 학교를 세우기로 결연히 뜻을 모았다.
그들은 스스로 새 교사를 임대하고, 각지에 인원을 파견해 모금 활동을 벌였으며, 직접 교원을 채용하고 학교와 학생을 관리하며 신입생 모집까지 도맡았다. 자금이 부족하고 교원이 턱없이 부족했기 때문에, 일부 학생들은 직접 저학년 학생들을 가르치기도 했다. 이는 소꿉장난이 아니라, 고등학생 무리가 직접 고등학교를 설립하고 운영한 것이었다. 후스 본인도 17세의 나이에 중국신공학의 초빙을 받아 월 80원의 보수를 받고 저학년 영어를 가르쳤다.
이 모든 일화를 요즘 웹드라마에 빗대어 본다면, 제목은 아마 《고등학교 학생회가 해산당한 뒤, 우리 고등학생들이 직접 전국 중점 고등학교를 세웠습니다》 정도가 될 것이고, 마치 통쾌한 사이다 웹소설처럼 들릴 것이다.
하지만 현실 세계에는 만능 주인공(룽아오톈)이 없다. 1908년과 같은 난세 속에서 소년들이 일궈낸 이런 창학이 얼마나 힘들었을지, 나아가 얼마나 비장했을지 짐작할 수 있을 것이다.
후스 본인의 회고에 따르면, 당시 식당 자리를 하나 마련하긴 했으나 그릇과 벤치조차 부족했다고 한다. 하지만 모두가 이곳이 자신들의 학교임을 알고 있었기에 누구도 불평하지 않았고, 심지어 시계 등을 전당포에 저당 잡히면서까지 학교를 꾸려 나갔다.
당시의 학교는 실험 기자재나 건물의 크기를 견주지 않았고, 오늘날의 고등학교처럼 오직 성적과 운영 능력을 겨루었다. 중국신공학은 학생들이 민주적으로 운영하여 성적도 매우 우수했으나, '한 푼의 돈이 영웅을 울린다'는 말처럼 재정난에 부딪혔다. 소년들은 집주인이나 순보(경찰/관리비 격)에게 구박을 받기 일쑤였고, 다른 성(省)으로 모금하러 나간 이들도 당장 돈을 모으기가 쉽지 않았다.
돈이 부족할 때마다 학생들은 직접 돈을 갹출해 임시방편으로 막아보았으나, 여전히 역부족이었고 빚은 갈수록 늘어났다. 간사였던 주징눙(21세)은 한 번은 학교 경비 문제를 고민하다가 쉬자후이에서 강에 빠졌는데, 다행히 구조되었다.
주징눙이 강에 빠진 사건에 대해, 어쩌면 후스에게는 차마 드러내기 어려운 더 고통스러운 추측이 있었을지도 모르며, 이를 적어보고자 한다.
중국신공학의 학생들은 기존의 중국공학(구)에 불만을 품고 있었는데, 중국공학은 어른들(예: 추진 31세)이 세운 학교였다. 이 어른들이 세운 학교에는 다음과 같은 사연이 있었다. 중국공학이 처음 문을 열었을 당시, 경비 부족으로 장쑤 출신 학생 50명이 집단 자퇴했다. 학교 설립자이자 총회계였던 야오훙예는 사회적 관심을 환기하기 위해 강에 투신해 자결했다. 여론이 들끓고 나서야 조정의 지원금과 민간의 기부가 이어져 중국공학이 다시 일어설 수 있었다.
그렇다면 주징눙이 쉬자후이의 강에 빠진 것 역시, 혹시 그에게도 당시 그런 생각이 있었던 것은 아닐까? 당대에는 자결로써 국민을 일깨우려 한 이들이 많았는데, 가장 대표적인 인물이 일본 유학생 천톈화일 것이다.
웹소설에서는 젊은이의 가난을 얕보지 말라고 하지만, 현실의 세상은 그들을 사사건건 힘들게 했다.
결국 중국신공학은 1만 원의 부채를 떠안은 채 중재를 거쳐 중국공학과 다시 통합되었고, 이때 그들은 이미 1년을 버텨낸 뒤였다.
“이 한 해의 경험, 즉 하나의 이상을 위해 분투하고, 하나의 단체를 위해 희생하며, 공동의 생명을 위해 협력했던 일들은 160여 명의 정신에 영원히 지워지지 않을 자국을 남겼다.”
·-- 후스는 일찍이 다음과 같이 감회를 털어놓았다.
“나는 수많은 불평은 자주 들었으나, 행동하는 사람은 거의 보지 못했다.”
나 역시 15~17세 무렵 학교에 대한 불만이 많았다. 동아리 활동비가 부족하다고 불평했고, 지루한 과제가 너무 많다고, 학교가 개인을 존중하지 않는다고, 대학 입시 제도가 부조리하다고 불평했다. 하지만 후스처럼, 주징눙처럼 나 자신이 직접 고등학교를 세워볼 수도 있다는 생각은 한 번도 해보지 못했다.
후스와 그의 학우들은 기꺼이 어깨에 무거운 짐을 짊어졌고, 책임감에 짓눌리는 것을 두려워하지 않았다. 그들은 이사를 고발하거나 실무자들을 인신공격하지도 않았고, 부모가 고관대작이나 거부가 아님을 탓하지도 않았으며, 참고 넘기는 것이 미덕이라고 말하지도 않았다. 그들은 이 세상을 향해 곧바로 행동에 나섰다. 그들은 비평가가 아니라 건설자였다.
단순하지만 깊은 울림을 주는 이치다. 오직 행동만이 진정으로 문제를 해결할 수 있다는 것이다.
“젊은이의 이상주의가 타격을 입은 뒤의 반작용은 대체로 매우 격렬하다.”
중국신공학이 통합된 후 많은 학우들이 원래 학교로 돌아가기를 원치 않았고, 후스가 카드놀이를 배운 것 역시 그때(18세)였다.
그러나 이 소년 시절의 기억은 아마 평생 그들과 함께했을 것이다. 훗날 주징눙은 교육부장이 되었고, 《중국교육사상사》를 저술했다.