昨晩、胡適の『四十自述』のある一節を読み、深く感動した。若者たちの勇気と気概に強く心を揺さぶられた。
当時、胡適（16歳）は中国公学（おおよそ中学から高校に相当）で学んでいたが、生徒の公選による自治組織と学校理事会が対立したため、15歳から20歳までの160人余りの青少年が、自発的に新しい学校を設立することを決然として決意した。
彼らは自ら新しい校舎を借り、メンバーを各地に派遣して資金を集め、自ら教員を雇い、学校や生徒を管理し、さらには生徒募集まで担当した。資金難と深刻な教師不足のため、一部の生徒自らが低学年の生徒を教えることもあった。これは決してごっこ遊びではなく、高校生たちが高校を立ち上げ、運営していたのだ。胡適自身も17歳の時に中国新公学から招聘を受け、月給80元で低学年の英語を教えていた。
この一連の出来事を現代のウェブドラマに例えるなら、タイトルは『高校の生徒会が取り締まられたので、俺たち高校生だけで全国重点高校を立ち上げてみた』といったところだろうか。まさにネットの痛快小説（爽文）のようだ。
だが現実世界にチート主人公など存在しない。1908年という乱世において、若者たちによるこのような立ち上げがいかに困難で、時に悲壮ですらあったかは想像に難くない。
胡適自身の回想によれば、当時厨房は確保したものの食器や椅子すら足りなかったという。しかし、皆これが自分たちの学校だと分かっていたため、弱音を吐く者はおらず、自らの腕時計などを質に入れてまで学校を運営しようとした。
当時の学校はまだ設備や校舎の立派さを競い合うようなことはなく、現在の高校と同様に成績や管理体制だけで競い合っていた。中国新公学の管理体制は生徒による民主的な運営で、成績も非常に優秀だったが、「一文銭が豪傑を困らせる」の例え通り、金欠が彼らを苦しめた。少年たちは家主や巡捕（警察／管理費の取り立て）から理不尽な扱いを受けることが多く、他省へ募金に赴いた数人もすぐには資金を集められなかった。
資金が足りなくなるたび、生徒たちが身銭を切って急場をしのいだが、焼け石に水だった。対外的な借金は増え続け、幹事の朱経農（21歳）は、あるとき学校の経費問題を思い詰めるあまり徐家匯の川に転落したが、幸いにも救助された。
朱経農の川への転落について、胡適には口にしづらい、より痛ましい別の推測があったのではないかと私は考えており、ここに記しておきたい。
中国新公学の生徒たちは中国公学（旧）に不満を抱いていたが、中国公学は大人たち（例えば31歳の秋瑾など）が創設した学校であった。その大人たちが作った学校には、次のような経緯があった。中国公学が開校して間もない頃、経費不足により江蘇省出身の生徒50名が集団退学した。学校の創設者で総会計の姚宏業は、社会の関心を喚起するために川に身を投げて自害した。これにより世論が沸騰したことで、朝廷からの交付金や民間からの寄付が集まり、中国公学はやっと軌道に乗ることができたのだ。
だとすれば、朱経農が徐家匯の川に落ちたのも、当時彼にも同じような考えがあったからではないだろうか。当時、自死をもって国民を目覚めさせようとした者は多く、最も有名なのは日本留学生の陳天華だろう。
ネット小説では「少年の貧しきを侮るなかれ」などと言うが、現実は至るところで彼らを苦しめた。
最終的に、中国新公学は1万元の負債を抱え、仲介を経て再び中国公学と統合されることとなった。この時、彼らはすでに1年間持ちこたえていた。
「この1年間の経験――ひとつの理想のために奮闘し、ひとつの団体のために犠牲を払い、共通の生命のために協力し合ったこと――は、160人余りの精神に消えることのない足跡を残した」
·-- 胡適はかつてこう感慨を漏らした。
「私はよく多くの不満を耳にするが、行動を起こす人を見ることはめったにない」
私が15〜17歳だった頃も、学校に対してたくさんの不満を抱えていた。部活動の予算不足を愚痴り、退屈な宿題の多さに文句を言い、学校が生徒の個性を尊重しないことを不満に思い、大学入試制度を嘆いた。しかし、胡適のように、朱経農のように、自分自身で高校を創立できるなどと考えたことは一度もなかった。
胡適とその学友たちは、自らの肩に重荷を背負うことをいとわず、責任に押しつぶされることを恐れなかった。彼らは理事を通報することも、幹部たちへ人身攻撃を仕掛けることも、親が高官や大富豪でないことを愚痴ることもせず、「今は耐えて波風を立てないようにしよう」などとも言わなかった。彼らはこの世界に対して直接行動を起こしたのだ。彼らは建設者であり、単なる批判家ではなかった。
これはシンプルでありながら奥深い真理である。すなわち、行動することによってのみ、真に問題を解決できるのだ。
「若者の理想主義が打ちのめされた後の反動は、往々にして極めて激しいものだ」
中国新公学が統合された後、多くの生徒は元の学校に戻ることを望まなかった。胡適がトランプや麻雀などの遊びを覚えたのもその頃（18歳）のことだった。
しかし、この少年時代の記憶は彼らの生涯に寄り添い続けたのかもしれない。のちに朱経農は教育部長（文部大臣に相当）となり、『中国教育思想史』を著した。