Aunque Zhang Beihai aún mantenía una sonrisa radiante en el rostro, su cuerpo se hundía poco a poco en el sofá. Wan Yining ya se había puesto en contacto con unas setenta u ochenta personas según el horario de trabajo, pero las respuestas al otro lado del teléfono eran solo de dos tipos: o bien sumamente burocráticas, o bien rebosantes de entusiasmo pero negándose a responder cualquier pregunta.
Zhang Beihai sintió de nuevo el regreso de aquellos rostros parsimoniosos. En ese instante deseó con fervor que su padre aún estuviera vivo; parecía que aquel hombre era capaz de lidiar con cualquier situación. ¿Qué debía hacer en realidad? En su mente resonó una vez más la advertencia que su padre le había hecho en su día: «Tienes que pensar más y, después de hacerlo, pensar aún más en los demás; pregúntate qué necesitan realmente. Si respetas la naturaleza humana y respetas los intereses ajenos, no te equivocarás».
El sonido de la lluvia tras la ventana fue amainando. Zhang Beihai permanecía sentado frente al ventanal de suelo a techo. Muchas cosas, cuando llegaban, escapaban por completo a sus previsiones. Al girar la cabeza vio a Wan Yining sentada en silencio a su lado, ocupándose diligentemente del trabajo entre sus manos. Al contemplar las suaves curvas de su rostro, sintió una punzada en el corazón y quiso decir algo reconfortante, pero la apatía se apoderó de él. El cielo grisáceo y el horizonte brumoso parecían salidos de un sueño. Sentado en el Sídney del año 2100, sus pensamientos se conectaron con aquel día de 2013, cuando la gente de la Comisión de Inspección Disciplinaria entró en la oficina para llevarse a aquel alto dirigente, haciendo que el mundo entero pareciera tambalearse. De la noche a la mañana, las expresiones de muchos rostros comenzaron a cambiar: los semblantes pausados se tornaron en prudente distanciamiento, y los rostros intachables se volvieron serviles. En aquel entonces, Zhang Beihai era quien observaba detrás de los monitores de vigilancia. Aquel anciano, cuyas palabras en otro tiempo hacían temblar a varias provincias, yacía en una cama recibiendo quimioterapia, con más de una decena de cámaras apuntando a una residencia que ya había sido allanada cinco o seis veces. De aquella mansión antes concurrida, solo unos pocos parientes campesinos acudían de visita. En tiempos convulsos, la más mínima diferencia de un ápice podía marcar el destino entre ser un prisionero o estar en la cima del poder.
Wan Yining y Zhang Beihai estaban sentados uno al lado del otro en el sofá. El hombre a su lado llevaba dos días sin afeitarse, y podía percibirse la tenacidad con la que reunía sus fuerzas. ¿Qué estaría pasando por su mente? Wan Yining sentía que, en realidad, nunca había sido capaz de descifrarlo. Cuando los ojos de él se posaban en ella, parecía ocultar un sinfín de reflexiones. El Zhang Beihai alto y fornido de los videojuegos del pasado, al recordarlo ahora, no era más que un muñeco de plástico sin textura. El Zhang Beihai de ahora, aunque no era tan alto ni corpulento, ni poseía un rostro apuesto, emanaba a través de su mirada una serenidad, agudeza, astucia, reserva y cálculo que conformaban un temperamento indescriptible. Wan Yining sabía que él atravesaba un momento difícil; le gustaba estar sentada allí, haciéndole compañía mientras él se sumía en sus pensamientos, aun a sabiendas de que jamás comprendería lo que rondaba por su cabeza. No pudo evitar mirarlo a los ojos una vez más, y en esta ocasión creyó vislumbrar de pronto la sombra de Lu Youqi entre sus cejas. Conmovida y turbada, bajó apresuradamente la cabeza hacia el dispositivo que sostenía: había organizado el almuerzo, revisado el informe de seguridad del edificio y vuelto a confirmar que la próxima videollamada con el departamento de bioética tendría lugar dentro de una hora.
Wan Yining apagó la pantalla y siguió la mirada de Zhang Beihai hacia el exterior de la ventana. En medio del rumor de la lluvia, afuera patrullaban cada vez más drones blancos «Xingtian», marchando por la calle en perfecta formación mientras las gotas salpicaban sus superficies. El aguacero había ahuyentado a las aves, y un ibis blanco permanecía inmóvil bajo el alero, como una persona, observando a los robots moverse al unísono bajo el agua. Aquellos autómatas llevaban impresos corazones rojos y algunos eslóganes propagandísticos, desprovistos del porte de las fuerzas malignas de los videojuegos y asemejándose más a juguetes gigantes para niños. Por alguna extraña razón, a Wan Yining la escena le transmitía una atmósfera apocalíptica. En ciertos instantes, los movimientos de los robots se detenían por completo, quizá esperando una actualización del sistema; se quedaban erguidos y en silencio como esculturas, rotos únicamente por el canto esporádico de un ave bajo la lluvia, como un lamento fúnebre por este mundo.
Wan Yining no pudo evitar girarse hacia el hombre a su lado. Zhang Beihai, creyendo que ella quería decir algo, le devolvió la mirada. Sus ojos se encontraron y el corazón de ella quedó atrapado al instante por aquella mirada profunda y contenida. En medio de ese repentino sobresalto, quiso desviar la vista, pero a la vez fue incapaz de hacerlo, temerosa de sonrojarse. Wan Yining volvió a mirar por la ventana y preguntó: «¿Cómo era la antigua novia del coronel Beihai?». Zhang Beihai se quedó perplejo y luego respondió: «Mmm... he estado hibernando tanto tiempo que casi lo he olvidado. Era muy tranquila, muy distinta a ti. En aquella época yo trabajaba en el gobierno y el maquillaje de las mujeres no era tan sofisticado». Su voz era grave y serena. Por el interior de Wan Yining cruzaron emociones complejas, sin saber si eran de desilusión o de alegría. Ella continuó: «A los dieciocho años me hice una cirugía plástica. Por aquel entonces me gustaba un personaje de un videojuego y me reconstruí la cara a su semejanza. Más tarde dejé de jugar, pero nunca volví a cambiarme el rostro». Zhang Beihai giró la cabeza y sonrió, examinándola con detenimiento; solo entonces reparó en que la cirugía de Wan Yining parecía haberse modelado según los rostros de hacía cien años. Con razón siempre había experimentado una sensación de familiaridad la primera vez que la vio; parecía haber encontrado algo en sus facciones. «No puedes quedarte mirándome así, ¿verdad, coronel Beihai? ¿Qué significa esa mirada?». Wan Yining, algo avergonzada, se apartó con la mano un mechón de pelo de la sien izquierda, cubriéndose fugazmente de la mirada inquisitiva de Zhang Beihai. Este se dio cuenta de su propia indiscreción y dijo: «Disculpa, me he distraído un momento, me vinieron a la memoria cosas del pasado». Wan Yining miró por la ventana y comentó: «Al coronel Beihai seguro que no le gustan nuestros rostros actuales, ¿verdad? En su época, la cirugía estética no estaba tan extendida; las caras de todos eran naturales. En cambio, hoy en día solo unos pocos tienen un rostro personalizado; la mayoría salen de plantillas similares. Ahora abundan las chicas hermosas, pero no por ello son únicas. En su tiempo, toda chica hermosa era irrepetible». Zhang Beihai replicó: «¿Y qué opinas de un hombre de la era común como yo? El otro día vi por el camino un cartel del videojuego y era muy diferente a mí en persona. ¿Crees que debería hacerme una cirugía plástica?». Wan Yining soltó una carcajada: «¿De verdad estás pensando en operarte? Cuando termine la epidemia ven a buscarme a nuestro hospital; participaré en tu operación y te aseguro que te convertiré en un hombre de belleza insuperable».
Zhang Beihai dijo: «¡Estupendo! ¿Así conseguiré más votos? Me parece que si Zhu Ban pudo llegar a presidente fue en gran parte gracias a que Li Geyu es la dueña de una corporación biomédica de cirugía estética; ese rostro cuidado personalmente por ella seguro que fue fruto de múltiples consideraciones». Wan Yining negó con la cabeza y dijo: «Los conozco a los dos desde que tenía seis o siete años. Todo lo de Zhu Ban lo gestiona Li Geyu, pero parece que en ese rostro ella jamás intervino, a lo sumo con algún tratamiento para retrasar el envejecimiento. Según los cánones estéticos actuales, el aspecto de Zhu Ban es en realidad bastante corriente, mientras que la hermana Li Geyu está cada vez más hermosa. Además, no creo que necesites ninguna cirugía; en ese aspecto tal vez te parezcas un poco a Zhu Ban: tu apariencia es de las que pasan inadvertidas en un grupo de cuatro o cinco personas, pero en una multitud resultan sumamente atractivas. De hecho, tras trabajar contigo, uno pierde el interés por aquellos Zhang Beihai y Wade tan perfectos y apuestos de los videojuegos; ninguno de ellos tiene tu autenticidad».
Zhang Beihai prosiguió la conversación: «Tú conoces bien a Li Geyu, ¿podrías decirme qué clase de persona es? En la coyuntura política actual, ella es una figura clave en el bando del presidente Zhu Ban. ¿Podrías presentármela?».
Wan Yining miró a Zhang Beihai y le preguntó con una sonrisa: «¿Te gustan las mujeres de ese tipo?».
Zhang Beihai se frotó la ropa con la mano izquierda y contestó sonriendo: «Sigo prefiriendo a chicas como tú».
Las palabras de Wan Yining se disiparon lentamente en el aire, como si el murmullo de la lluvia exterior las hubiera absorbido. La habitación quedó impregnada de una atmósfera serena y reflexiva, rota únicamente por el tictac del reloj y el repiqueteo del agua contra el cristal. La mirada de Zhang Beihai se apartó del rostro de Wan Yining y se volvió hacia la ventana, contemplando el mundo empapado por la tormenta.
La lluvia dibujaba líneas sinuosas y borrosas sobre el cristal, mientras el paisaje exterior quedaba lavado hasta volverse difuso. En las calles, las gotas salpicaban sobre las superficies metálicas de los drones, formando tenues ondulaciones. La tormenta parecía purificar también cada una de las calles de la ciudad, barriendo con el bullicio y la complejidad del mundo terrenal.
Lu Youqi caminaba por la calle. Hoy no surcaba el cielo ni un solo avión; de la bóveda grisácea caían chubascos intermitentes. Cada pocos kilómetros, tropas de prevención epidémica ataviadas con trajes de protección y fuertemente armadas montaban guardia. Bastiones de un blanco deslumbrante se alzaban uno tras otro por toda la ciudad. Esta vez ya no era un simulacro epidemiológico; el virus había llegado de verdad.
Aquel escenario no inquietó a Lu Youqi; al contrario, despertó en él algunos recuerdos de la infancia de Mantis. A lo largo de la mitad de su vida ya transcurrida, había vivido más de una docena de simulacros de prevención de epidemias. En los últimos veinte años, el Gobierno Unido se había vuelto más relajado y no se habían registrado incidentes epidemiológicos de gravedad, por lo que las memorias lejanas de la prevención parecían casi una anécdota infantil.
Cada vez que se aproximaba a una fortaleza de control sanitario, Lu Youqi tenía que esforzarse enormemente para encontrar una ruta de paso. Descubrió que en los últimos años muchos edificios habían sido renovados una vez más, reduciéndose las tuberías y cableados en las fachadas exteriores; la ruta que le había proporcionado Mantis ya no era transitable y no le quedaba más remedio que recurrir a vías alternativas.
Las últimas noticias indicaban que, ante la escasez de personal en las tropas de prevención epidémica, se habían incorporado los «Xingtian», el nuevo producto de United Systems Corporation, para colaborar en las patrullas y cuarentenas. De vez en cuando, Lu Youqi podía divisar desde lo alto a parejas de robots.
Puestos de control sucesivos interceptaban a los transeúntes en la vía pública, utilizando escáneres electromagnéticos portátiles para verificar sus identidades y ordenándoles abrir bien la boca para someterlos a pruebas PCR inmediatas. A veces, al detectar que alguien no llevaba puesta la mascarilla antiviral, un pelotón se abalanzaba al instante sobre él para escoltarlo a una sala de aislamiento. La escena contrastaba de forma flagrante con los símbolos de corazones que destellaban en el cuerpo de los Xingtian.
Lo que brindaba cierta tranquilidad a Lu Youqi era que aún guardaba consigo un pase especial facilitado por Li Geyu. En caso de ser descubierto o retenido en el camino, al menos podría salir del paso sin ser arrestado de inmediato por infringir la ley.
Dos horas más tarde, Lu Youqi llegó a la oficina de Zhang Beihai empapado como una sopa. A lo lejos, dos guardias en la entrada avanzaron para cerrarle el paso y le dijeron: «Señor Lu Youqi, por favor pase a la sala de invitados para someterse a una inspección de seguridad complementaria». Lu Youqi preguntó sorprendido: «¿Me conocen?».
Uno de los guardias señaló las gafas que llevaba puestas y dijo: «Es un producto recién desarrollado por Bat Corporation. Ya no se necesitan lectores electromagnéticos portátiles para verificar la identidad; estas gafas nos facilitan toda su información».
Entonces Lu Youqi alzó la vista por casualidad y descubrió que en la azotea había otros dos puestos de vigías, de modo que preguntó con una sonrisa al hombre que tenía delante: «¿Todo esto lo dispuso Wan Yining?».
El guardia de la puerta sonrió sin confirmar ni desmentir nada, limitándose a indicarle que procediera con el control de seguridad y la prueba de antígenos en sangre.
Una vez concluida la batería de análisis, Lu Youqi, consumido por la ansiedad, le insistió al jefe de la guardia: «Soy Lu Youqi, del Gobierno Unido. Tengo un asunto de suma importancia y urgencia que tratar con Zhang Beihai. ¿Podrían dejar de lado por ahora los resultados de seguridad y avisar primero al interior?».
El capitán de la guardia, con suma cortesía, condujo a Lu Youqi a la zona de comunicaciones de la sala de recepción para que esperara el contacto de Wan Yining.
Cuando se estableció la conexión, Lu Youqi vio aparecer en la pantalla a Wan Yining vistiendo el uniforme de trabajo del Gobierno Unido, un aspecto que le resultaba a la vez extraño y familiar. Había perdido la ingenuidad de antaño, ganando en encanto y gallardía, aunque en sus ojos se traslucían el cansancio y la determinación.
Antes de que Lu Youqi pudiera articular una explicación, Wan Yining tomó la palabra: «Señor Lu Youqi, le damos la bienvenida a nuestras instalaciones para apoyar nuestro trabajo. Supongo que ya sabe que la situación actual dista de ser tranquila. Por muy importante que sea su asunto, le ruego que envíe una solicitud a través de nuestro sistema de visitas; la revisaré con detenimiento y se la remitiré al coronel Zhang Beihai...».
«Yining, escúchame...», la interrumpió Lu Youqi, desesperado. «Tengo un asunto urgente que debo hablar cara a cara con Zhang Beihai. Por favor, ayúdame a concertarlo ahora mismo».
Wan Yining asintió y continuó: «En este momento, el coronel Zhang Beihai mantiene una reunión presupuestaria con los Laboratorios Más Allá de la Línea de la Vida (Beyond Lifeline Laboratories, B3L) de Bat Corporation. Si usted también viene por cuestiones de asignación de fondos, le sugiero que espere un poco más; hay mucha gente en la cola virtual y podría tardar un tiempo. Además, le ruego que se dirija a mí por mi cargo y evite llamarme por mi nombre de pila en el entorno laboral».
«De acuerdo, directora Wan, de verdad que lo lamento. Por favor, infórmele al coronel Zhang cuanto antes; ahora mismo necesita mi ayuda».
Wan Yining asintió y dijo: «Entendido. ¿Tanto arrecia la lluvia afuera? Que el capitán de la guardia le acompañe a darse una ducha caliente; si se resfría ahora, no quedará más remedio que ponerlo en cuarentena».
Tras decir esto, Wan Yining se dio la vuelta para seguir con sus quehaceres, y Lu Youqi no tuvo más opción que seguir al capitán de la guardia para cambiarse la ropa empapada.
Zhang Beihai se encontraba en su despacho hablando por videoconferencia con los Laboratorios Más Allá de la Línea de la Vida. Wan Yining entró y tomó asiento a su lado; mientras procesaba información, vigilaba de reojo el monitor de seguridad contiguo. Zhang Beihai la vio entrar por el rabillo del ojo y comprendió que alguien más lo buscaba, por lo que dijo a su interlocutor: «Esta pandemia demuestra que necesitamos investigar a fondo la salud humana básica. Esta tarde dejaré cerrada la asignación de trescientos bitcoines para ustedes; esto reviste suma importancia. ¿Les parece bien si mañana le damos seguimiento al asunto?». Justo mientras hablaba, Wan Yining se abalanzó sobre él como un torbellino, empujándolo y arrastrándolo hacia el cuarto de seguridad contiguo, tras lo cual cerró la puerta con pestillo. Antes de que Zhang Beihai pudiera asimilar lo ocurrido, Wan Yining ya había presionado la alarma de la estancia. Las luces rojas destellaron al unísono y el estridente sonido de la alarma de seguridad resonó por todo el edificio; en el piso superior ya se oían los pasos de un destacamento que bajaba a la carrera.
Wan Yining se interpuso ante la puerta del cuarto de seguridad, desenfundó su arma, apuntó hacia el conducto de ventilación en el techo del despacho y gritó con voz potente: «¡Si te mueves un solo centímetro más, disparo!».
Del conducto de ventilación surgió una voz: «Directora Wan, no dispare, ¡soy yo!».
Al oír la voz, Zhang Beihai y Wan Yining descubrieron que se trataba de Lu Youqi. Emocionado, Zhang Beihai salió corriendo del cuarto de seguridad sin calzado alguno para recibirlo. Al percatarse, Wan Yining se alarmó, estiró el brazo para sujetarlo y contenerlo tras de sí, mientras continuaba encañonando el otro extremo de la habitación y gritaba: «Baja despacio del conducto de ventilación, no hagas ningún movimiento brusco, los guardias ya están en la puerta».
Lu Youqi respondió presuroso desde la rejilla de ventilación: «¡No lo haré, para nada! Solo tenía prisa por ver al coronel Zhang Beihai. Además, directora Wan, solo llevo puesta una toalla de baño encima...».
«¡Cierra la boca!», lo interrumpió Wan Yining con severidad. «Baja de inmediato».
Entre una nube de polvo, Lu Youqi saltó al suelo envuelto en una toalla. Zhang Beihai ordenó apresuradamente a los guardias: «¿A qué esperan ahí parados? Llévense al señor Lu Youqi de inmediato para que se cambie de ropa».
Wan Yining añadió de inmediato: «¡Asegúrense de registrarlo por si porta armas, y vayan ahora mismo a instalar diez cámaras más en todas las líneas de ventilación!».
Lu Youqi, sujetándose la toalla con ambas manos, dijo: «Coronel Beihai, no hay tiempo para cambiarse de ropa. Debo comunicarle varias noticias cruciales: en primer lugar, este virus es extremadamente virulento; según mis fuentes, es muy probable que las autoridades sanitarias hayan mentido sobre la tasa de letalidad. En segundo lugar, el presidente Zhang Beihai del Gobierno Unido se encuentra en estado crítico, entre la vida y la muerte».
Zhang Beihai se apresuró a decir: «He estado intentando contactar con Li Geyu todo el tiempo, pero la llamada no entra...».
Lu Youqi sonrió y explicó: «Por descontado que las líneas oficiales del gobierno no comunican; ese fue uno de los indicios por los que deduje que la salud de Zhu Ban se había deteriorado. Hasta el momento, el Gobierno Unido no ha emitido respuesta alguna ante esta epidemia. Es de suponer que Li Geyu está en el hospital pendiente del estado de Zhu Ban, y los asuntos principales han quedado en manos de su secretaria. Por ahora no le da la cabeza para recurrir a nuestras fuerzas, así que nos toca tomar la iniciativa. Tengo el contacto privado de Li Geyu; le sugiero que hable con ella ahora mismo».
Zhang Beihai asentía sin cesar mientras escuchaba. «Sí, magnífico», convino, y apresuradamente le dijo a Lu Youqi: «¿Por qué no va a mi habitación contigua y toma un conjunto de mi ropa para ponérselo? Yo me comunicaré con Li Geyu de inmediato».
Luego se volvió hacia Wan Yining y le dijo: «Baja el arma de una vez; bien sabía yo que el señor Lu está de nuestro lado».
Wan Yining replicó sin miramientos: «Vaya con las nuevas habilidades del señor Lu: ahora hasta se atreve a trepar por los conductos de ventilación. Entre a cambiarse deprisa; el conjunto del cuarto compartimento del segundo nivel es de su talla».
Lu Youqi esbozó una sonrisa incómoda y fue a cambiarse de ropa.
Cuando volvió a salir, en las pantallas del vestíbulo se estaba transmitiendo un comunicado emitido por Zhu Ban desde el Gobierno Unido. El Zhu Ban que aparecía en pantalla mostraba un semblante extremadamente débil, como si estuviera superando una grave enfermedad, pero al hablar conservaba una voz enérgica y llena de vigor. Para mayor sorpresa de Lu Youqi, a su lado no se encontraba Li Geyu como de costumbre.
En el vídeo, Zhu Ban declaraba:
«Estimados compatriotas: Hoy comparezco ante ustedes no solo como presidente de la Presidencia de las Naciones Unidas, sino también como un ciudadano común que ha sido testigo de innumerables transformaciones históricas. Como bien saben, me encuentro en el mismísimo ojo de la tormenta de esta pandemia global. En efecto, yo también he enfermado, y mi vida, al igual que la de muchos otros, pende de un hilo. Sin embargo, aun en momentos tan difíciles como este, deseo compartir mis reflexiones con todos ustedes».
«Nací en Shenzhen en el año 2045 y durante mi infancia emigré a Sídney junto a mi padre, Júpiter, figura destacada del futurismo en el ámbito académico. Desde entonces he sido testigo de cómo nuestra sociedad pasó paulatinamente de estar impulsada por los Estados a una globalización promovida por la acreditación de comunidades de videojuegos y las organizaciones DD. En aquel entonces, yo no era más que un niño curioso por el mundo que participaba en manifestaciones de protesta».
«El trayecto de mi vida, desde los movimientos revolucionarios de romper pasaportes hasta el auge de 'El sol poniente', y posteriormente la revelación que supuso el incidente 'Shizuko', me ha hecho comprender profundamente que, a la par del progreso tecnológico, jamás debemos olvidar la ética ni la condición humana. Frente a esta epidemia, si bien tenemos la capacidad de recurrir a la IA para acelerar el desarrollo de vacunas, debemos actuar con cautela y no permitir que se repitan las tragedias de la historia».
«Hoy deseo reiterar varios de mis principios de reforma política. En primer lugar, seguir impulsando la globalización. Sueño con un mundo sin fronteras, un mundo donde podamos migrar y convivir en libertad. Necesitamos un sistema monetario unificado a nivel global para propiciar esa libertad y armonía».
«Asimismo, mantengo la firme convicción de que el desarrollo saludable de la industria de los videojuegos reviste una importancia vital para la sociedad. Los juegos no son meras herramientas de entretenimiento, sino también vehículos esenciales de cultura y educación. Propugno el establecimiento de sistemas más rigurosos de revisión de contenidos lúdicos y de ética de la inteligencia artificial para garantizar el crecimiento sano de este sector».
«En el ámbito medioambiental, abogo por el fortalecimiento de las leyes y normativas de protección ecológica. Cada una de nuestras acciones repercute directamente en nuestro planeta; tenemos la obligación inexcusable de asumir la responsabilidad de proteger la Tierra».
«La reforma del sistema educativo es otro asunto de suma trascendencia para mí. Necesitamos brindar a las nuevas generaciones una educación que se adapte a los desafíos del futuro, en particular la formación y capacitación en campos como la inteligencia artificial y la biotecnología».
«Por último, recalco la importancia de contar con mecanismos de gobernanza abiertos y transparentes. Una verdadera sociedad democrática precisa del entendimiento y la participación de todos y cada uno de nosotros. Debemos mantener la transparencia en nuestros procesos de toma de decisiones, de modo que cada individuo pueda formar parte de ellos».
“A pesar de que mi vida pende de un hilo, mi corazón sigue latiendo por el futuro y por nuestros ideales comunes. Debemos permanecer unidos y enfrentar juntos esta pandemia, preservando al mismo tiempo nuestra humanidad y nuestros ideales. Nuestras futuras generaciones recordarán que, ante el mayor de los desafíos, elegimos el camino correcto”.
“Muchas gracias a todos. Que nuestro hogar común reciba pronto un futuro brillante”.